什么是期货？期货就是一种商品，一种在将来一段时间交割的商品。期货的期，有两个意思，一个是日期、期限；另一个是预期。我们预期某种商品在将来一段时间的价格走势，看涨就做多，看跌就做空，这就是期货。
期货是现在进行买卖，但是在将来进行交收或交割的标的物，这个标的物可以是某种商品例如黄金、原油、农产品，也可以是金融工具，还可以是金融指标。交收期货的日子可以是一星期之后，一个月之后，三个月之后，甚至一年之后。 买卖期货的合同或者协议叫做期货合约。买卖期货的场所叫做期货市场。投资者可以对期货进行投资或投机。对期货的不恰当投机行为，例如无货沽空，可以导致金融市场的动荡。
期货交易是以现货交易为基础，以远期合同交易为雏形而发展起来的一种高级的交易方式。它是指为转移市场价格波动风险，而对那些大批量均质商品所采取的，通过经纪人在商品交易所内，以公开竞争的形式进行期货合约的买卖形式。
期货的功能对投资者的作用
（1）机构保值
利用期货市场保护现货市场中股票头寸的价格风险，是期货市场套期保值功能的基本意义。套期保值需求对于机构投资者而言更为迫切，因为机构投资者的股票市值庞大，单纯卖出股票对市场冲击大、成交难，与股票指数的相关性更高，受市场系统风险的影响更严重。中小投资者也可以利用股指期货实现套期保值，但是效果并不明显，直接卖出股票平仓或者完成买进建仓相对简单。广大投资者应该了解套期保值的原理和作用，关注股指期货信息和大盘趋势，指导自己的股票操作。
（2）大众投资
期货交易是一种重要的杠杆性投资工具，投资者只要判断方向正确就可以利用期货市场价格变动来获得很高的投资收益。比如，投资者用一定百分比例（10％）的保证金即可获得全额（100％）股票现货价值涨跌所带来的收益，极大的降低了持仓成本，提高了盈利率；当然，如果判断失误，风险也同样大。
（3）双边套利
套利交易是针对股指期货与股指现货之间、股指期货不同合约之间的价差关系进行一买一卖的双向交易行为，期待价值关系回归合理后同时反向平仓以搏取价差净盈利。
套利交易富有挑战性，可以实现低风险和可观收益。股指期货套利可分为两类：一类是股指期货同现货股票组合之间的套利，也叫期现套利；另一类是不同期限、不同类别股指期货合约之间的套利，可分为跨期套利、跨市套利和跨品种套利。沪深300股指期货上市初期，将主要以期现套利和跨期套利为主要的套利方式。
（4）指数化组合
进行股指期货投资是一种指数化投资方式，投资者可以选择不再每天经历挑选个股、分析个股价值等环节，而更多地关注宏观因素对股市价格波动的影响。
随着股指期货市场的发展，各种不同板块的股指期货会相继推出，届时投资者可以通过判断各行业发展或整个市场的前景来进行投资组合的优化。
