在期货市场上，套利与投机是两种性质截然不同的交易方式。
套利是通过利用市场上不同投资品种之间的不合理相对价格差异来谋取低风险、稳定收益的交易；而投机则是通过预测某一种期货合约在未来的绝对价格走势来试图获取高风险收益的交易。套利交易的风险远远小于投机交易。
套利者关注的是不同期货合约品种之间或同一品种在不同市场之间的相对价格关系，即价差；而投机者关注的是某个期货合约在市场上的绝对价格水平的涨跌。
套利者在不同合约之间或不同市场之间进行方向相反的组合交易，同时扮演多头和空头的双重角色，因此套利组合的净头寸为零；投机者在一段时间内只专注于买入或卖出某些合约的单向交易，因此投机者往往是净多头或净空头。
我们讨论过现货和期货的价格指数之间理论上应该存在一种固有的平价关系，因而股指期货有一个根据股指现货得来的理论价格。但是，股指期货市场常受一些非理性因素的影响，使股指期货的实际价格常常偏离理论价格并且围绕理论价格上下波动。一旦这种偏离出现，就会给我们带来获利机会。利用期货实际价格与理论价格不一致，同时在期现两市进行相反方向交易以套取利润的交易称为期现套利。当某种期货合约的价格高估时，我们在股票市场上按照股指成分买进现货股票，同时在股指期货市场上开仓建立这种期货合约的空头头寸，等到现货价格和期货价格趋于收敛时，再在两个市场上同时平仓了结交易而获利，这种交易方法通常叫正向套利；当某种期货合约的价格被低估时，我们在股票市场上按照股指成分卖出现货股票，同时在股指期货市场上开仓建立这种期货合约的多头头寸，等到现货价格和期货价格趋于收敛时，再在两个市场上同时平仓了结交易而获利，这种交易方法通常叫反向套利。
在现货和期货套利中，我们可以按照指数编制方法买入一揽子与标的指数相对应的股票。如果标的指数的样本股过多，这样做似乎是一件相当麻烦的事。不过我们可以利用ETF来代替一揽子现货股票的交易，这样一就能节约大量交易成本。
由于套利是在期现两市同时进行，将利润锁定，不论价格涨跌，都不会有风险，故常将期现套利称为无风险套利，相应的利润称为无风险利润。从理论上讲，这种套利交易不需资本，因为资金都是借贷来的，所需支付的利息已经考虑，那么套利利润实际上是已经扣除机会成本之后的净利润，是无本之利。套利操作是指在期货与现货两个市场分别进行相反方向的操作(即买进价格被低估的商品，同时卖出价格被高估的商品)。因为一个市场的亏损可以由另外一个市场弥补，使得套利者可锁定价差，赚取套利收益。所以从理论上来讲，套利者所在乎的并非市场价格趋势，而是套利进场时所锁定的价差。
如果实际期价既未被高估也未被低估，即期价正好等于期货的理论价格，则套利者显然无法获取套利利润。上例中未考虑交易费用、融券问题、利率等问题，实际操作中，会存在无套利区间。在无套利区间，套利交易不但得不到利润，反而导致亏损。
