期货市场自产生以来，之所以不断发展壮大并成为现代市场体系中不可或缺的重要组成部分，就是因为期货市场具有难以替代的功能和作用。正确认识期货市场的功能和作用，可以进一步加深对期货市场的理解。
一、期货市场的功能
规避风险和价格发现是期货市场的两大基本功能。
(一)规避风险功能及其机理
规避风险功能是指期货市场能够规避现货价格被动的风险。这是期货市场的参与者通过套期保值交易实现的。从事套期保值交易的期货市场参与者包括生产商、加工商和贸易商等。以大豆期货交易为例，期货市场中的套期保值者包括种植大豆的农户、以大互为原料的加工商和大豆经销商。
行例如，3个月后大豆种植户将收获 大豆并上市销售，大豆压榨企业需要在3个月后购进大豆原料，大豆经销商已与对方签订了于3个月后交货的销售合同。此时，这些生产经营者在现货市场上都面临着价格波动的风险。具体来说，3个月后如果大豆价格下跌，大豆种植户将蒙受损失;如果大豆价格上涨，大豆压榨企业和大豆经销商将加大采购成本，利润减少甚至出现亏损。
为了规避大豆价格波动的风险，这些生产经营者可以通过期货市场进行套期保值。具体来说，大豆种植户卖出3个月后到期的大互期货合约，如果3个月后大豆价格果真下跌了，那么大豆种植户在大豆现货交易中就损失了一笔，但同时他们买入大互期货合约，把手中的卖出合约平仓，结果发现期货市场上的交易使他赚了一笔，而且可能正好抵补了他在大豆现货市场上的损失。再者，大豆压榨企业和大豆经销商买人3个月后到期的大互期货合约，如果3个月后大豆价格果真上涨了，那么他们在大豆现货交易中就损失了一笔，但同时他们卖出大豆期货合约，把手中的买人合约平仓，结果发现期货市场上的交易使他们赚了一笔，面且可能正好抵补了它们在大豆现货市场上的损失。上述交易过程就是套期保值。套期保值之所以能够规避现货价格风险，是因为期货市场价格与现货市场价格同方向变动而且最终趋同(见下图)。为什么两个市场的价格呈现出这样的特征呢?这是因为期货市场价格与现货市场价格受到相同的供求因素影响。
应当指出的是，规避价格风险并不意味着期货交易本身无价格风险。实际上，期货价格的上涨或下跌既可以使期货交易盈利，也可以使期货交易亏损。在期货市场进行套期保值交易的主要目的，并不在于追求期货市场上的盈利，而是要实现以一个市场上的盈利抵补另一个市场上的亏损。这正是规避风险这一期货市场基本功能的要义所在。
还应当指出的是，期货在本质上是一种风险管理工具，并不能消灭风险，现货市场价格波动的风险是一种客观存在。那么，经由期货市场规避的风险，也就是套期保值者转移出去的风险，则由套期保值者的交易对手承担了。在这些交易对手当中，一部分是其他套期保值者，但主要是期货市场中的投机者。正如上述例子中所揭示的，大豆种植户卖出期货合约，而大豆压榨企业和大豆经销商买入期货合约，因此他们可以成为交易对手，承担一部分风险，但大部分风险主要是由期货市场中大量存在的投机者来承担，因为投机者对期货价格是升是降各有各的判断，并不一致，所以有人做多有人做空。这样，投机者就会与套期保值者成为交易对手。为什么投机者愿意承担风险呢?因为在竞争性市场中风险与收益成正相关关系，正是对风险收益的追逐让大量投机者参与期货交易。
(二)价格发现功能及其机理
价格发现功能是指期货市场能够预期未来现货价格的变动，发现未来的现货价格。期货价格可以作为未来某一时期现货价格变动趋势的“晴雨表”。价格发现不是期货市场所特有的，但期货市场比其他市场县有更高的价格发现效率，这是基于期货市场的特有属性实现的。现代经济学的最新研究进展已经表明，信息不完全和不对称导致价格扭曲和市场失灵，而期货市场是一种接近于完全竞争市场的高度组织化和规范化的市场，拥有大量的买者和卖者，采用集中的公开竞价交易方式，各类信息高度聚集并迅速传播。因此，期货市场的价格形成机制较为成熟和完善，能够形成真实有效地反映供求关系的期货价格。这种机制下形成的价格具有公开性、连续性、预测性和权威性的特点。
(1)公开性。期货价格及时向公众披露，从而能够迅速地传递到现货市场。
(2)连续性。期货合约是标准化合约，转手极为便利，因此能不断地生成期货价格，进而连续不断地反映供求变化。
(3)预测性。期货价格是众多的交易者对未来供求状况的预期的反映，这些交易者是生产商、加工商、贸易商或者投机者。由大量这样的交易者集中在场内公开竞价形成的期货价格，就较为客观地反映出未来的供求关系和价格变动趋势。
(4)权威性。基于以上三个特点，期货价格被视为一种权威价格。期货价格不仅能够指导实际生产和经营活动，还被作为现货交易的定价基准。例如，大宗商品的国际贸易采取“期货价格+升贴水”的定价方式，就体现了期货价格的权威性。
现实的市场经济发展已充分证明，期货市场发现价格的基本功能在很大程度上弥补了现货市场的缺陷，推动了价格休系的完善，促进了市场经济的发展。
二、期货市场的作用
(一)期货市场的发展有助于现货市场的完善
现货市场和期货市场是现代市场体系的两个重要组成部分，在市场经济条件下它们共同调节资源的合理配置。从历史上看，期货市场由现货市场衍生而来，是现货市场发展到一定阶段的产物;期货市场的产生反过来又促进了现货市场的发展。其一，期货市场具有价格发现功能，期货价格具有示范效果，从而有助于形成合理的现货市场价格;其二，期货市场能够规避现货价格波动的风险，从而有助于现货市场交易规模的扩大;其三，期货市场的交易对象是标准化合约，合约中规定了标的物的品质标准，在交割时不同品级的现货会有升水或贴水出现，体现优质优价原则，从而有助丁现货市场中商品品质标准的确立，促进企业提高产品质量。
(二)期货市场的发展有利于企业的生产经营
从微观的角度来看，期货市场的发展对企业生产经营活动的开展发挥了积极作用。其一，作为信号的期货价格，可以有效克服市场中的信息不完全和不对称，在市场经济条件下有助于生产经营者做出科学合理的决策，避免盲目性;其二，通过期货市场进行套期保值，可以帮助生产经营者规避现货市场的价格风险，达到锁定生产成本、实现预期利润的目的，使生产经营活动免受价格波动的干扰。例如，黑龙江等大豆主产区在确定播种面积时，一般都要参考大连商品交易所的大豆期货价格;我国农垦企业、有色金属生产企业和大宗物资流通企业多年来在期货市场开展套期保值，取得了良好成效。
(三)期货市场的发展有利于国民经济的稳定和政府的宏观决策
大宗商品(以主要农产品、能源产品为代表)和金融产品价格的剧烈波动，必然引起宏观经济的不稳定甚至大起大落。大宗商品和金融产品期货交易，不仅可以通过其风险避险功能发挥稳定生产和流通的作用，而且可以通过其价格发现功能调节市场供求。可见，期货市场的发展有助于稳定国民经济。例如，以芝加哥期货交易所为代表的农产品期货市场促进了美国农业生产结构的调整，保证了农产品价格的基本稳定;美国芝加哥商业交易所集团和芝加哥期权交易所为国债和股市投资者提供了避险的工具，促进债券市场和股票市场的平稳运行。
现货市场的价格机制对经济的调节有滯后性的缺陷，而期货市场价格反映了未来一定时期价格的变化趋势，具有信号功能和超前预测的特点。因此，以期货价格为参考依据，有助于科学合理地制定和调整宏观经济政策。例如，2003 年针对天然橡胶期货价格的快速上涨，政府相关部门数次抛售库存天然橡胶，年末又宣布2004年取消进口配额管理，同时将国内两大垦区8.8%的天然胶农林特产税改征5%的农业税，这些措施使天然橡胶的供给增加，平抑了天然橡胶价格的波动。
(四)期货市场的发展有助于增强在国际价格形成中的主导权
在经济全球化背景下，国与国之间的经济联系日益紧密，国际贸易的快速发展使国内市场演变成世界市场，国内价格随之演变成国际价格。期货价格在国际价格形成中发挥了基准价格的作用，发达的期货市场因其交易规模大、规范化和国际化而成为世界市场的定价中心。20世纪80年代以来，美、英等发达国家的期货交易所集中了全球绝大多数的农产品、石油和金属的期货交易，由此形成的期货价格已成为世界市场的基准价格。美、英等发达国家在国际价格的形成中掌握着话语权和主导权，在国际贸易中处于主动和有利地位。
