对冲交易简单地解释就是盈亏相抵的交易。在“对冲”的英文“Hedg-ing”词义中包含了避险、套期保值的含义。如果更完整地表达，对冲交易即同时进行两笔行情相关、方向相反、数量相当、盈亏相抵的交易。行情相关是指影响两种商品价格行情的市场供求关系存在同一性，供求关系若发生变化，会同时影响两种商品的价格，且价格变化的方向大体一致。方向相反指两笔交易的买卖方向相反，无论价格向什么方向变化，总是一盈一亏。当然，要做到盈亏相抵，两笔交易的数量大小需根据各自价格变动的幅度来确定，大体做到数量相当。
我们这里以外汇市场为例。全球外汇市场都以美元为计算单位，所有外币的升跌都以美元作为相对的汇价。美元强，即外币弱；外币强，则美元弱。美元的升跌影响所有外币的升跌。所以，如果看好一种货币，但要降低风险，就需要同时沽出一种看淡的货币。买入强势货币，沽出弱势货币。如果估计正确，美元弱，所买入的强势货币就会上升；即使估计错误，美元强，买入的货币也不会跌太多。即便是沽空了的弱势货币跌得较重，若蚀少赚多，整体来说仍可获利。
值得注意的是“hedge"的意思是“锁单"，与对冲(hedging)完全不同，锁单就是锁住亏损，这种做法不可取，特别是新手，不要被经纪商用概念给忽悠了。
对冲基金(也称避险基金或套利基金)意为“风险对冲过的基金”，起源于20世纪50年代初的美国。当时的操作宗旨在于利用期货、期权等金融衍生产品以及对相关联的不同股票进行空买空卖、风险对冲的操作技巧，在一定程度上可规避和化解投资风险。1949年，世界上诞生了第一个有限合作制的琼斯对冲基金。虽然对冲基金在50年代已经出现，但是它在接下来的30年间并未引起人们的太多关注，直到80年代，随着金融自由化的发展，对冲基金才有了更广阔的投资机会，从此进入了快速发展的阶段。20世纪90年代，世界通货膨胀的威胁逐渐减少，同时金融工具日趋成熟和多样化，对冲基金进入了蓬勃发展的阶段。据英国《经济学人》的统计，从1990年到2000年，3000多个新的对冲基金在美国和英国出现。2002年以后，对冲基金的收益率有所下降，但对冲基金的规模依然不小，据英国《金融时报》2005年10月22日报道，截至目前，全球对冲基金总资产额已经达到1.1万亿美元。
在一个最基本的对冲操作中，基金管理者在购入一种股票后，同时购入这种股票的一定价位和时效的看跌期权(PutOption)。看跌期权的效用在于当股票价位跌破期权限定的价格时，卖方期权的持有者可将手中持有的股票以期权限定的价格卖出，从而使股票跌价的风险得到对冲。在另一类对冲操作中，基金管理人首先选定某类行情看涨的行业，买进该行业中看好的几只优质股，同时以一定比率卖出该行业中较差的几只劣质股。如此组合的结果是，如该行业预期表现良好，优质股涨幅必超过同行业的其他股票，买入优质股的收益将大于卖空劣质股而产生的损失；如果预期错误，此行业股票不涨反跌，那么较差公司的股票跌幅必大于优质股，则卖空盘口所获利润必高于买入优质股下跌造成的损失。正是因为如此的操作手段，早期的对冲基金可以说是一种基于避险保值的保守投资策略的基金管理形式。
著名的对冲基金有量子基金和老虎基金。目前，对冲基金早已失去风险对冲的内涵。相反的，现在人们普遍认为，对冲基金实际是基于最新的投资理论和极其复杂的金融市场操作技巧，充分利用各种金融衍生产品的杠杆效用，承担高风险、追求高收益的投资模式。
