一、股指期货是出于风险管理需求而进行的金融创新
20世纪70年代初，在石油危机的沉重打击下，以美元为主的布雷顿森林体系解体，固定汇率被浮动汇率所取代，利率管制也逐渐取消,汇率、利率波动频繁剧烈。西方国家出现了剧烈的金融动荡和严重的经济滞胀，股价大幅波动，市场迫切需求能够管理股票价格风险的工具。
同时，美国资本市场投资者结构悄然发生质变，以信托投资基金、养老基金、共同基金为代表的机构投资者逐步占据了主导地位。1974 年美国通过的《退休收入保障法》提出了“ 谨慎人原则”，对投资安全和风险管理提出了更高要求，这也使得投资者越发注重投资风险的有效管理。
在这种情况下，1982 年美国堪萨斯期货交易所(KCBT)推出了价值线综合指数期货合约，股指期货应运面生。因此，市场波动加大、机构等投资者的避险需水增加，是股指期货得以诞生的根本原因。当然，具体来看，这也与交易所等机构的创新努力不无关系。
二、股指期货是商品期货成功经验移植到金融领域的成果
实际上，现代期货交易产生于19世纪中期的美国芝加哥。为了解决当时农产品价格波动巨大、粮食供求矛盾突出的问题，1848 年由82位商人发起并组建了芝加哥期货交易所(CBOT)，于1865年推出了标准化合约，并实行保证金交易，由此产生了真正意义上的现代期货交易。期货交易品种也由最初的农产品逐步拓展到有色金融、能源等各主要大宗商品类别。商品期货市场的成功运作，有效地对冲化解了商品价格波动风险，期货价格成为商品生产和销售的指导定价基础，为实体经济的发展作出了积极贡献。同时，商品期货市场在实践运行中也逐步积累了一整套成熟经验。这些都为日后金融期货市场的发展奠定了基础。
到了20世纪70年代，金融领域避险需求日益强烈，市场开始尝试着将商品期货的经验应用于金融领域，从而创新推出金融期货品种。在芝加哥商业交易所(CME)发明了现金结算制度，克服了商品期货实物交割障碍后，从商品到金融领域的跳跃正式开始D: 1972 年5月，芝加哥商业交易所首次推出了外汇期货; 1975 年10月，芝加哥期货交易所首次推出了利率期货(国民抵押协会债券期货); 1982 年2月24日,堪萨斯交易所首次推出了股指期货; 1990 年，瑞典斯德哥尔摩交易所上市了股票期货;美国于2002年11月8日由芝加哥商业交易所、芝加哥期货交易所和芝加哥期权交易所联合发起成立的芝加哥单只股票期货交易所(One Chicago)推出股票期货。金融期货的出现，彻底改变了期货市场的原有格局。
三、股指期货的诞生经历了痛苦的过程
在外汇及利率期货成功推出后，人们也试图，上市股指期货合约。1977年10月，经过充分的研究和准备，美国堪萨斯交易所向美国商品期货交易委员会(CFTC)提交了股指期货上市申请，拟以道琼斯30种工业股票指数作为标的指数。CFTC于1978年10月在华盛顿特区举行了公开听证会，基本上肯定了该产品的创新。但道琼斯公司认为股指期货纯粹是一种赌博的工具，不同意以道琼斯指数作为股指期货的标的指数，并为此将堪萨斯交易所告上法庭，致使推出股指期货的设想第一次落空。
堪萨斯交易所转而同阿诺德伯纳德公司( Amold Bemhard Company)合作，以该公司的价值线指数作为股指期货的标的指数，并于1979年4月修改了提交给CFTC的申请，提出以价值线综合指数( Value LineComposite Index, VLCI) 作为标的指数。但在股指期货管辖权问题上，CFTC与证券交易委员会(SEC) 等各方面争执不休，致使股指期货的出台第二次搁浅。
直到1981年12月7日，CFTC与SEC达成协议，并经1982年《商品交易法案》进一步确定，美国股指期货的监管权归CFTC。于是，1982 年2月16日,美国商品期货交易委员会以4:1的投票结果通过了堪萨斯期货交易所开设股指期货交易的申请; 1982 年2月24日，全球第一只股指期货一价值线综合平均指数期货在堪萨斯交易所上市,交易非常活跃，上市当天就成交近1800张合约。1982年4月，芝加哥商业交易所也推出了S&P 500指数期货合约，开市当天交易量就达到3963张。1984 年，股指期货合约的交易量已占美国期货市场所有期货合约交易量的20%以上。
就这样，一个新时代在不知不觉中悄悄到来。
