宏观波动是一种周期性的由萧条到复苏再到高潮的循环变动。按统计指标变动轨迹与经济变动轨迹之间的关系划分，指标变动轨迹在时间上和波动起伏上与经济波动轨迹基本一致的叫同步指标；在相同时间上的波动与经济波动部一致，在时间轴上向前平移的指标成为先行指标；在时间轴上向后平移的指标成为滞后指标。先行指标主要用于判断短期经济总体的景气状况，因为其在宏观经济波动到达高峰或低谷前，先行出现高峰或低谷，因而可以利用它判断经济运行中是否存在不安定因素，程度如何，进行预警、监测。
指标体系设计：不同国家由于经济水平不同，所采用的指标体系应有区别。
1、农民工跨省流动就业年度内登记离职率和登记再就业率数据；
2、新注册和新注销企业数据；
3、新发明专利和新技术转让登记数目；
4、新招聘就职和新解聘退休退养工程技术人员登记数目；
5、季度个人所得税和企业所得税缴纳水平同比动态数据；
6、规模国标品质劳动保护用品按月订购消耗数据；
7、规模企业新开工项目投资还贷本息数据；
8、战略储备物资价格数据；
9、大中型企业高管求职招聘动态数据；
10、新股上市和企业兼并重组活跃度以及银行新增产业贷款数据；
11、前沿科技人才流动动态数据；
12、高品质品牌消费品房地产、珠宝钻戒、名牌钟表、名牌皮草服饰、名牌家电、名牌轿车消费数据；
说明：
1、由于中国绝大多数人口是来自居住在农业区乡镇的富余劳动力，所以，农民工就业的难易程度直接反应各产业和各区域产业经济活跃度；
2、企业创立和破产注销数据按月统计，也是直接反映区域经济活跃度情况；
3、专利和技术转让情况反应企业技术进步和技术产业化转化为生产力并开工投产情况；
4、所得税情况，按月支付，则直接反应区域企业经济活跃度；
5、劳动保护用的消耗数据则反映制造业活跃度情况；
6、人才和核心人才离职率则直接反映大型企业活跃度，离职率高则企业经营出现严重问题，反映经济开始走向疲软，等待复苏；
7、高品质消费品的库存和销售数据动态；
8、规模经济成分中，股市确实是晴雨表。但对于非规模经济，股市反应不明显；
国民经济先行指标
使用指标
美国国家经济研究局进行经济周期监测所确定的先行指标主要有：
1.造业生产工人或非管理人员平均每周劳动小时数。
2.每周初次申请失业保险的平均人数。
3.消费品和原材料新订单。
4.卖主向公司推迟交货占的比例。——延缓交货扩散指数（slower deliveries diffusion index）
5.非国防重工业制造商的新订单
6.地方当局批准（而不是实际破土开工）建筑的私人住宅数。
7．10年期国债利率减去联邦基金利率的利率差额
8．股票价格指数。500种普通股
9．货币供应量（指M2的货币供应量）
10.企业及消费者未偿还信贷变化。密歇根大学的消费者预期指数
在经济的周期循环中，一些经济变量的变动与经济景气的变化存在着时间上的先后顺序。把这种先后顺序定量地揭示出来，就能用于经济预测。所谓先行指标，就是这些指标的峰与谷总是比总体经济的峰与谷提前出现，利用这些指标可以预测经济运行趋势。GDP增速作为经济指标能够同步反映经济运行状况，如果我们能够提前预测GDP增速指标，能够对整个经济未来运行状况有一个宏观的认识，将宏观层面与基本面相结合，从而能够对资本市场投资产生极大的指导意义。
从国际上看，对先行经济指标的研究早已有之。上世纪20年代，哈佛商学院就开发出哈佛景气指数，用以预测经济运行的趋势。1950年，美国国民经济研究局（NBER）开发出由先行指标、同步指标和滞后指标组成的景气监测体系。1961年起，宏观经济景气监测从民间研究走向官方应用阶段，影响也不断扩大。特别是美国经济咨商局(the Conference Board)发布的先行经济指数（Leading Economic Index，简称LEI），已成为判断美国和世界经济形势的"晴雨表"。先行经济指数是先行指标的合成指数，根据下列先行指标编制:(1)周平均制造时间；(2)周平均失业保险申领；(3)生产商新订单(消费品和原料)；(4)销售商业绩；(5)生产商新订单(不包括防御设施的资本货物)；(6)新建房屋许可；(7)500种普通股票价格；(8)货币供应量M2；(9)10年期国库券利率与联邦基金利率的差值；（10）消费者预期指数。倘若这些因素有多数向好，则可提前预期领先指数将会上升。
除此之外，OECD（经济合作与发展组织）也建立了经济综合先行指标（Composite Leading Indicators，简称CLI）对各国经济动向进行监测，其包含的主要指标有：
（1）加班小时数；（2）股票价格指数；（3）新订单；（4）原材料价格指数；（5）工商业预期指数；（6）房屋开工。
图1显示了1956年以来美国GDP（2000年不变价）同比增速、OECD编制的美国CLI同比增速以及美国经济咨商会的LEI的同比增速的运行情况，对于OECD美国CLI我们选取的是包含趋势要素和幅度调整（Trend Restored）的综合先行指数，对于LEI我们选取的同样是趋势型数据（2004年=100）。
经测算，LEI、CLI与GDP的相关系数分别为0.987、0.994，但这并不能说明他们的先导性。Granger因果检验主要是看现在的Y能够在多大程度上被过去的X解释，加入X的滞后值是否使解释程度提高，如果X在Y的预测中有帮助，即“X可以Ganger引导Y”。它检验的是先后次序和信息内容，而不是一般意义上某种原因关系。我们分别对LEI、CLI增速与GDP增速进行了Granger因果检验，选取滞后期为4，结果显示：CLI增速显著地引导GDP增速，在99%的置信度下GDP增速对CLI增速没有引导作用，而在99%的置信度下GDP与LEI之间存在双向引导的关系。以上检验初步说明CLI是一个更有效的经济先行指标。
值得注意的是，由于美国GDP是按季公布，而经济领先指标是按月公布，以上分析也是建立在季度数据之上的。另外，当月指标一般在次月公布，且公布机构经常对其进行修正，但这并不妨碍其在预判经济走势中的作用。
