“套期保值”又被译作“对冲”、“护盘”、“扶盘”、“顶险”、“套头交易”等。早期的对冲是指“通过在期货市场做一手与现货市场商品种类、数量相同，但交易部位相反之合约交易来抵消现货市场交易中所存价格风险的交易方式”。
早期的对冲为的是真正的保值，曾用于农产品市场和外汇市场。。套期保值者(Hedger)一般是实际生产者和消费者，或拥有商品准备将来出售者，或将来需要购进商品者，或拥有债权将来要收款者，或负人债务将来要偿还者，等等。他们都面临着因商品价格和货币价格变动而遭受损失的风险，对冲是为回避风险而做的一种金融操作，目的是把暴露的风险用期货或期权等形式回避掉(转嫁出去),从而使自己的资产组合中没有敞口风险。
比如，一家法国出口商知道自己在3个月后要出口一批汽车到美国，将收到100万美元，但他不知道3个月以后美元对法郎的汇率是多少，如果美元大跌，他将蒙受损失。为避免风险，他可以在期货市场上卖空同等数额的美元(3个月以后交款),即锁定汇率，从而避免汇率不确定带来的风险。对冲既可以卖空，又可以买空。如果你已经拥有一种资产并准备将来把它卖掉，你就可以用卖空这种资产来锁定价格。
如果你将来要买一种资产，并担心这种资产涨价，你就可以现在就买这种资产的期货。由于这里问题的实质是期货价格与将来到期时现货价格之差，所以谁也不会真正交割这种资产，所要交割的就是期货价格与到期时现货价格之差。从这个意义上说，对该资产的买卖是买空与卖空。
那么什么是对冲基金的“对冲”?
琼斯(Alfred WinslowJones)是对冲基金的鼻祖，他悟出：对冲是一种市场中性的战略，通过对低估证券做多头和对其他做空头的操作，可以有效地将投资资本放大数倍，并使得有限的资源可以进行大笔买卖。当时，市场上广泛运用的两种投资工具是卖空和杠杆效应。琼斯将这两种投资工具组合在一起，创立了一个新的投资体系。
他将股票投资中的风险分为两类：来自个股选择的风险和来自整个市场的风险，并试图将这两种风险分隔开。他将一部分资产用来维持一揽子被卖空的股票，以此作为冲销市场总体水平下降的手段。在将市场风险控制到一定限度的前提下，同时利用杠杆效应来放大他从个股选择中获得的利润，策略是买进特定的股票做多头，再卖空另外一些股票。
通过买进那些“价值低估”的股票并卖空那些“价值高估”的股票，就可以期望不论市场的行情如何，都可从中获得利润。
因此，琼斯基金的投资组合被分割成性质相反的两部分：一部分股票在市场看涨时获利，另一部分则在市场下跌时获利。这就是对冲基金的“对冲”手法。尽管琼斯认为股票选择比看准市场时机更为重要，但他还是根据对市场行情的预测增加或减少投资组合的净敞口风险。由于股价的长期走势是上涨的，琼斯投资总的说来是“净多头”。
加入金融衍生工具(比如期权)以后会怎么样?如果某公司股票的现价为150元，估计月底可升值至170元。传统的做法是投资该公司股票，付出150元，一旦获利20元，则利润与成本的比例为13.3%,但如果用期权，可以仅用每股5元(现股价)的保证金买入某公司本月市场价为150元的认购期权；如果月底该公司的股价升至170元，每股账面可赚20元，减去保证金所付出的5元，净赚15元(未算手续费),即以每股5元的成本获利15元，利润与成本的比率为300%;如果当初用150元去作期权投资，这时赚的就不是20元，而是惊人的450元了。
可见，如果适当地运用衍生工具，只需以较低成本就可以获取较多利润，就像物理学中的杠杆原理，在远离支点的作用点以较小的力举起十分靠近支点的重物。金融学家将之称为杠杆效应。这种情况下，假如说不是为了避险(也就是实际上不对冲),并且运用杠杆来进行赌注，一旦做对了，当然能获暴利，不过风险也极大，一旦失手损失也呈杠杆效应放大。
美国长期资本管理基金(LTCM)用自有资金22亿美元作抵押，贷款1 250亿美元，其总资产1 200亿美元以上，它所持有的金融产品涉及的各种有价证券的市值超过10 000亿美元，杠杆倍数达56.8,只要有千分之一的风险就会遭灭顶之灾。
