大多数投资者认为股指期货和交易型开放式指数基金都是内部交易的证券，与股票买卖市场没有多大联系。许多对这些新的金融工具没有任何了解的投资者也同样能够在股市上获得较好的收益，但是如果投资者不理解股指期货和ETF,就不能很好地理解市场的短期走向。
期货交易的历史可以追溯到几百年以前。期货这个词原意是指承诺在未来某个时间以某个特定的价格买人或卖出某种商品。期货交易先应用在农产品贸易上，农民希望其农产品价格在收割之前就能得到保证。买卖双方都想避免不确定性因素带来的风险，所以他们可以就未来交易的价格达成协议。要求履行这些协议的买卖契约(即期货合约) 可以自由转让，当这种转让变得非常广泛时，期货市场就形成了。
1982年2月，堪萨斯城商品交易所(Kansas City Board of Trade) 创立了第一只股指期货，包含了价值线指数(Value Line Index) 中的约1700股票。两个月以后，在芝加哥商品交易所里，基于标准普尔500指数的世界最为成功的股指期货发行。至1984年,标准普尔500指数期货的美元交易额便超过了纽约股票交易所里所有股票的交易额。如今，标准普尔500指数期货每天的交易额高达到1000亿美元。
所有股指期货价格的形成机制都是相似的。站在卖方的立场，标准普尔500指数期货承诺在未来某个时间——结算日——卖出价值标准普尔500指数点数固定倍数的股票; 站在买方的立场，标准普尔500指数期货同样承诺在未来某个时间买入价值标准普尔500指数点数的固定倍数的股票。在标准普尔500指数期货中，该倍数为250，也就是说如果标准普尔500指数为1400点的话，合约的价值就是35万美元。1998年,期货合约规定的最小倍数为50 (被称为e-mini),而且该交易是通过电子交易市场完成的。这些“迷你”期货合约的美元交易量至今为止已经大大超过了标准规格期货合约的交易量。
期货合约每年有4个结算日，每两个结算日之间的间隔时间相等,分别是3月、6月9月和12月的第三个星期五。每个结算日都对应着一份期货合约。如果你买人一份期货合约，在结算日就要计算标准普尔500指数在结算8 与购买日之间的价格差，如果价格差为正，你就能获得价值为该价格差250倍的收益; 相应地，如果该价格差为负，你就要支付相同的资金。
举个例子来说，如果你在标准普尔500指数为1400点时买入了-个9月份的期货合约，而9月的第三个星期五时标准普尔500指数达到1410点，那么你就可以获得2 500美元的收益(250x 10)。当然，如果在结算日标准普尔500指数跌到1390点，你就会损失2 500美元。也就是说，标准普尔指数向上或者向下变动1个点，你就将获利或损失250美元。
标准普尔500指数期货合约中的卖方的收益和损失与买方恰好完全相反，当指数下跌时，卖方盈利。在上述例子中，如果标准普尔500指数在9月的第三个星期五时上升到1410点，那么卖方损失2 500美元，如果指数下跌到1390点，则盈利2 500美元。
股指期货如此受欢迎的原因之一在于其独特的结算程序。期货合约都是标准化的，如果买人或者卖出一份期货合约，就必须在结算日对合约中标明的特定标的物进行交割。许多杜撰的有关期货合约的小放事中，有些交易者忘了履行合约，发现在结算日当天自己门前的草坪上堆满了小麦、玉米或者冻猪肉。
如果商品交割原则适用于标准普尔500指数期货合约，那么交割时就要求双方拥有一定数量的指数中的500家公司的股票。很明显，这是不合理的，而且会提高交易成本。为了避免这个问题，股指期货合约的设计者制定股指期货采用现金交易，而交易中的现金额等于合约买卖日和结算日之间的差价,交易中不发生实际股票交易。如果一个交易者在计算日之前没有履行合约,那么只需在结算日借记或者贷记其账户。
股指期货现金结算方式的创立并不是一件容易的事。美国很多州，特别是大量期货交易所在地的伊利诺伊州就曾经认为现金交易的期货合约是一种——除非在某种特殊环境下，否则赌博都是违法的。1974年，国会创立了一个联邦机构一一商品期货交易委员会来规范所有的期货交易。自此，期货交易就由这个新的联邦机构进行管理，由于联邦并不禁止赌博，所以限制期货合约现金交易的州法律就失效了。
股指套利
期货市场上的商品(或者金融资产) 价格并不会完全脱离相关商品的价格。如果一份期货合约的价值大大高于开放市场(被称为现金或者现货市场)中现货商品的价格，那么交易者就可以买下该商品并储存下来，然后在结算旧高价卖出获取高额利润。相应地，如果一份期货合约的价格大大低于现货商品价格，那么该商品的所有者就会立即卖出商品，购买期货合约，然后在将来以较低的价格买人该商品一实际上,就是从存货差价中赚取利润。根据期货合约价格买卖商品的这样一个过程就是套利的一种。套利的交易者就是利用了相同或类似商品或金融资产在短时间内的差价获取利润,这些交易者被称为套利商(arbitrageurs)。
套利在股市期货市场和ET下F市场上都非常普遍。当期货合约的价格大大超过了相应的标准普尔500指数的价值时,套利商如果买人相关股票，卖出期货合约就能获利。如果期货价格低于指数价值，套利商就会卖出股票，买入期货合约。当交割日到来时，期货价格必须等于合约规定的指数价格，所以期货价格和现货指数价格之间可能存在一定的差价一如果这个差价为正就称为谥价，如果为负就称为折价一正是这个差价让套利商有利可图。
ETF中的套利也与之类似，但是在ETF中,套利商必须买人或者卖出指数中的所有股票，同时在公开市场上对ETF进行一个反向交易。在ETF市场上，当套利商为了创建ETF而买人的股票价格低于其通过出售ETF而获得的价值时,就可以获利; 相反，如果出售指数中的股票所获得价值超过了购买ETF的成本时，套利商就会买人ETF,并将它转换为相应的标的股票,然后在公开市场上出售。
指数套利已经成为一种精妙的艺术。股指期货和ETF的价格一般围绕指数价值小范围波动，而指数价值则以标的股票价格为基础。当买人或者卖出股指期货或ETF的行为导致其价格超出了这个范围时，套利商就会趁机而入,短期内大量买卖该指数的标的股票。这些同时进行的买卖行为被称为程式交易(programmed trading),包括买空投机(buy programs) 和卖空投机(sellPrograms)。当市场评论员谈到“卖空投机严重影响市场”时,就是指指数套利商大量抛售股票而买人折价的期货或者ETF。
