ETF是ExchangeTradedFund的英文缩写，中译为“交易型开放式指数基金”，又称交易所交易基金。ETF是一种在交易所上市交易的开放式证券投资基金产品，跟踪特定的标的指数。我们可以从它的名称“交易+指数+基金”的角度来理解ETF。ETF本质上是一种基金，具有普通开放式基金的一般性质。ETF的投资组合通常完全复制标的指数，其净值表现与盯住的特定指数高度一致。ETF基金资产是一篮子股票组合,这一组合中的股票种类与其跟踪的标的指数包含的成份股票完全相同。
例如，在上证50交易型开放式指数证券投资基金(简称“50ETF")招募说明书中，明确说明其投资目标是:“紧密跟踪标的指数，追求跟踪偏离度和跟踪误差最小化”，投资理念是“指数化投资可以最低的成本和较低的风险获得市场平均水平的长期回报，通过完全复制法实现跟踪偏离度和跟踪误差最小化，满足投资者多种投资需求”，而投资范围则“主要投资于标的指数成份股、备选成份股，少量投资于新股、债券及中国证监会允许的其他金融工具”。
此外，ETF可在交易所上市交易，交易手续与股票完全相同，它的交易价格取决于它拥有的--篮子股票的价值，即“单位基金资产净值(IOPV)"。如果交易价格与资产净值出现较大差异，就会有套利活动发生而使两者趋于一致。
在图中，红色线条表示的是50ETF当日的交易价格走势，而蓝色线条表示的是单位资产净值，可以看到，两条线基本上是重合的，偶尔会有较大的偏差，而一旦偏差较大，马上就会自动靠拢，趋于一致，其原因就在于ETF的套利机制在起作用。
