一张资产负债表说明的是一家公司在给定的时点上处于什么样的财务状况。资产负债表涵盖的内容，根本不可能是全年的状况，它只能是在某个特定时点上的状况，如2008年12月31日。特定的资产负债表有时也披露了有关公司过去运作的一些数据，但在正常情况下，这些内容或许只应该在收益账户(损益)中予以披露，在资产负债表中罗列出来，只是为了连续时间内的比较。
一张资产负债表试图说明的内容，无非就是一家公司有多少东西，它又欠了别人多少。它拥有的东西反映在资产方它文别人的东西反映在负债方。资产方是由公司的有形资产，它持有或已经投资的货币资金和别人欠公司的应收款项组成。有时，还包括无形资产其价值的确定常常带有很大的随意性。这些科目加起来，就构成了该公司的总资产，在资产负债表的底端“资产总计”中反映。
在负债方，说明的不仅仅是公司的对外债务，还包括股东的所有者权益。在公司正常运作过程中发生的债务在账户上表现为应付款项。还有一些较为正式的借款科目是以未偿还的债券或票据的方式罗列在表上的。
股东权益是反映在资产负债表的右边。一般地说，这些科目之所以罗列在资产负债表的右边，是因为它们代表的是公司对其股东的负债。把股东权益简单地看成是资产与负债之差的表示法，或许更容易理解，它之所以破罗列在资产负债表的右边，只是为了使双方科目平衡的需要。
换句话说，一张简化的资产负债表的格式如下:
这实际上就相当于:
因而，在资产负债表上，总资产等于负债与所有者权益之和，“股东权益类”的科目在设计上就是为了用这个数据去平衡资产与负债的差额。
