期货(futures)是期货合约的简称。
期货市场最早萌芽于欧洲，期货交易的历史可以追溯到中古时代的远期交易。在古希腊和古罗马时期，曾出现过远期或期货性质的大宗货
物交易活动。中世纪后期，随着西欧等国商品经济的发展和国际贸易的增长，这种远期或期货交易的市场机制得到进一步发展和完善。1848年美国芝加哥商会的成立标志着现代意义上的期货市场的诞生。
最初的期货交易是基于商人和农民在交易农产品时为了消除彼此面临的价格风险而发展起来的。假设下述这种情况:东北一个大豆种植户在某一年的4月已经知道他在9月份将收获多少吨大豆。但是如果在现货市场上出售大豆，他所面临的价格通常是不确定的:在丰收的年份大豆的价格可能会走低；但在歉收的年份这个价格可能会很高。这样这个农户当年的家庭收入将面临很大的风险。
再假设下述这种情况:南方一家豆制品公司对大豆有长期的需求，这家公司面临同样的价格风险。在丰收的年份大豆价格可能会走低；但在歉收的年份这个价格可能会很高。因此对于这位农户和这家公司来说，在大豆种植季节或者更早的时候达成协议，确定该农户在9月份收割的大豆成交价格，对于双方而言都是十分有利的。换句话说，农户和公司通过签订一份远期或期货合约可以消除交易双方由于未来大豆价格的不确定性而面临的风险。
1848年3月13日美国芝加哥市82位谷物商人在市中心南水街上的一家面粉店里创建了芝加哥商会这家商会是世界上公认的第一家现代期货交易所—芝加哥期货交易所的前身。芝加哥期货交易所和现代期货市场的历史也就从这一天开始。当时，商会的主要任务是标准化所交易的谷物的数量和质量，从而为农民和商人间的谷物交易提供便利。
1851年，芝加哥商会产生了最初的远期合约。1865年10月13日，芝加哥商会制定了第一个期货交易规则，正式使用“期货合约”一词，标志着现代期货交易的正式诞生。该交易规则中详细规定了合约的标准化格式，允许这些合约可以在交易所的会员之间互相转让，并且通过收取合约，保证金的措施来进一步降低期货交易中的违约风险。许多交易者很快就发现了这种合约的投机性，从而表现出对交易期货合约比对交易谷物本身更为浓厚的兴趣。
期货交易的迅猛发展使芝加哥迅速成为美国期货市场的中心和全球期货市场的重要场所。现在芝加哥期货交易所依然是全球规模最大的期货交易所，它提供以各种农产品为标的资产的商品期货，如玉米、小麦、燕麦、大豆、豆粕、豆油等，和以国债为标的资产的金融期货。1874年，同样在芝加哥这个城市成立的芝加哥农产品交易所，为黄油、鸡蛋、家禽和其他易腐烂的农产品提供了交易场所。1919年，该交易所更名为今天著名的芝加哥商品交易所，并改组为期货交易市场，先后提供的商品期货品种包括猪肉、活牛、活猪和菜牛等。1982年，芝加哥商品交易所推出了第一份标准普尔500股票指数期货合约。美国芝加哥期货交易和芝加哥商品交易所是世界上最早的、最负盛名的两家国际性期货交易所。
