期货合约(futures contract)是由期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定的时间和地点、按照特定的价格交割一定数量标的物的标准化合约。此处标的物又叫基础资产，是期货合约对应的现货。
根据合约标的物的不同，期货大体上可分为商品期货(commodity fu-totes)和金融期货( financial futures)两大类。期货最早就是以商品期货的形态出现的，如农产品期货、金属期货、能源期货等；金融期货是20世纪70年代才发展起来的，主要包括外汇期货、利率期货、股指期货等。
期货交易所为需要在未来某个时刻买卖某项资产的人提供了相互交易的市场机制。在交易方式上，欧美主要交易所一直以来推行的是传统的公开喊价拍卖(open-outcry auction)的市场机制。这种交易方式类似于街市自由议价的方式:所有的场内交易者(floor trader)拥挤在交易池(exchange floor)里，用喊价或手势来传递期货交割月份、合约数量及价格等信息。随着计算机信息网络技术的发展，证券和期货的交易方式不断革新，电子交易正在逐步取代公开喊价机制。21世纪的期货交易者完全可以通过电子交易平台来进行交易，他们只需在计算机键盘上输入交易指令，然后计算机系统会自动促成交易的达成。
假设2007年4月一位在上海的投资者想要买入10吨2007年9月交割的大豆，他只需在他的电子账户通过键盘输入买入一手的交易指令。同时，另一位黑龙江的投资者在他的户头输入卖出一手的交易指令。这些交易指令将立刻提交到大连商品期货交易所，最终决定了交易价格并达成了交易。
在上述交易中，将要买入资产的上海投资者处于多头(long posi-tion)，而将要卖出资产的黑龙江投资者处于空头(short position)。交易过程中买卖资产的价格为期货价格(futures price)。商品的期货价格和货价格一样是由所处市场的供需法则决定的。假设大豆合约价格为3.24元/公斤。如果在2007年4月份，空头大于多头，即想要卖出9月交割大豆的投资者比想要买入的多，那么大豆的9月合约价格就会下降；在一个较低的合约价格上，一部分卖主将会退出同时新的买主将会涌入，买卖双方将在这一新的价格上重新达到均衡状态。反之，如果多头大于空头，期货价格将会上升。
假设在2007年4月2日，上海的投资者同意在9月以3.24/公斤的价格买入10吨大豆，而黑龙江的投资者同意在9月以相同的价格卖出相同数量的大豆。这样交易双方将各持有一份期货合约。在该份合约的最后交易日(2007年9月14日)，大豆的价格为3.80元/公斤。如果交易双方都将持有合约到期，我们可以计算出他们的投资收益，如下表。
从上表可以看出，期货交易是零和博弈(zero-sum game)。在期货市场上，多空双方面临同样的资产和合约价格；但是由于他们所处合约的方向不同，随着市场价格的变化，多空双方将获得截然不同的投资收益。当价格走势处于上升通道时，处于多头的投资者将获得正收益，而处于空头的投资者将获得负收益。相反，当价格走势处于下降通道时，空方投资者将获得正收益，多方投资者将获得负收益。无论期货价格处于何种水平，多空双方的总收益都将为零。
尽管期货交易是零和博弈，但是期货投资(或投机)和赌博(gain-tiling)有本质上的区别。大多数访问澳门或者拉斯维加斯(Las Vegas)的游客去赌场参与各种游戏活动，如老虎机或扑克牌等，是出于娱乐而非获利的目的。通过预先设定的游戏规则，赌场给游客人工制造了一定的风险，从而让他们尽情享受赌博游戏带来的新鲜和刺激。在期货市场中，一部分交易者(主要是套期保值者)参与期货交易是为了减少来自未来市场的不确定性而导致的价格风险；另一部分交易者(主要是投机者)参与期货交易是为了试图通过对未来价格走势的判断而获得可观的风险收益。
必须承认，期货交易具有很强的投机性，尤其是市场参与者的主体是由投机者构成。期货市场是应商品交易者降低价格风险的需求而产生并发展起来的。如果市场监管不力或者交易者过度炒作，使用保证金交易的期货市场反而会加剧价格的波动性并成倍放大交易风险。1995年2月23日，上海证券交易所爆发的“327”国债期货事件①，是迄今为止中国期货市场上发生的最严重的金融风险事故，反映了当时国内金融市场风险监管严重不足的问题c。2006年9月中旬，美国的Amaranth。对冲基金在纽约商业交易所在天然气期货合约上巨亏逾60亿美元，导致这家管理资产高达90亿美元的大型对冲基金最终宣告破产。Amaranth事件是目前全球商品期货市场上最大一起投机亏损事件。事实上，鉴于国际天然气能源期货价格的剧烈波动，美国华尔街的一些交易员将天然气期货市场戏称为Gas Future Market。可以说，Amaranth对冲基金只是在过度投机的国际期货市场中倒下的又一个牺牲品，但绝不是最后一个。
