在表面上，共同基金和对冲基金相类似，两者都是投资基金。虽然对冲基金的杠杆交易影响资产净值计算，但总的来说，对冲基金和共同基金用同样程序计算资产净值。两种基金的大部分资金都用来投资于公开上市的普通股。当对杠杆交易进行调整计算后，这两种类型的基金甚至连收益率也很相似。
实际上，对冲基金和典型的共同基金的差别是相当大的。虽然共同基金可以随意地投资对冲基金所投资的大部分资产，但是一个共同基金投资的范围要比一个对冲基金的小得多。同时，共同基金持有的资产类型不经常变化。
共同基金通常每天计算并公布他们股票的净资产价值(NAV).对冲基金通常在有投资者退出或进入时(一个月或一个季度)才计算净资产值并且不对外公布。
虽然可能有时间的滞后，但共同基金会每季度详细地公布一次他们的持仓情况：包括证券种类和数量。而对冲基金一般是不向公众提供这些细节的，有些甚至不向任何投资者公布。
多数共同基金允许投资者在一年中的任何工作日进入或退出基金。相比之下，对冲基金只允许投资者每月一次或每季度一次选择进入或者退出基金。另外，对冲基金会增加锁定条款，在一段时期内禁止退出。
一小部分共同基金使用杠杆交易增加收益。杠杆交易对共同基金来说不很常见，一般不超过2:1的比例。在少数情况下，有一些共同基金也会进行做空交易。
相比较而言，虽然也有不用杠杆交易的对冲基金，但这样的基金非常罕见。对冲基金杠杆交易的比例一般为2:1到10: 1(取决于所持有资产的类型),还有些甚至超过100 :1,值得注意的是，杠杆比例的高低不等同于风险的大小。
对于一个既定的投资策略，通常认为更多的杠杆交易会增加风险。但人们同时也认为最高比例的杠杆交易可以用于最小风险的资产(投资于美国国库券),虽然一些对冲基金要比通常的共同基金的波动大得多，但是一般的对冲基金的波动要比投资于不使用杠杆交易的标准普尔500指数的波动小。典型的对冲基金不同于媒体经常描绘的高风险赌徒式的模式。
共同基金允许使用衍生工具，如期货和期权，他们用这些工具来替代传统的投资，而不是作为杠杆交易的来源。同时，对大多数普通衍生工具交易来说，衍生工具策略实际上降低了投资组合的风险。
共同基金的管理费用和对冲基金的管理费用相似。由于对冲基金的管理费用从2%降到了1%,共同基金和对冲基金的费用比例基本没什么区别了，它们的计算方法也很类似。
虽然共同基金可以收取基于收益表现的激励费用，但多数是不收的，即使收取，其比例比最低的对冲基金激励费用比例还低。大多数共同基金被禁止收取激励费用。证券法规定只有当所有的投资者都很富有，并且有能力投资于私募的对冲基金时才能收取激励费用。
每一规则都会有特例存在，有些共同基金的运作与对冲基金十分相似，这些新型基金使用杠杆，进行多头和空头交易，并收取激励费用。
