如果现在我们没有期货市场的话，那么我们也不得不去发明它们。 一一托尼·弗里兰谷物贸易商，选自《商品交易年鉴冲》（芝加哥期货交易所出版)
商品(期货)市场经历了一段令人看迷的发展过程。历史地看，它们并不像我们今天习以为常的那样一直都具有广泛的影响力和市场效率；相反，它们是经过很长一段时间的发展才得以成长和成熟的。随看现代经济的持续扩张，为了适应一个不断变化的世界的需要，许多更为完善的规则和更为新颖的合同将会出现。期货市场的历史开始于19世纪早期的美国中西部，当时的社会非常简单，主要以农业为主。此时的芝加哥是一个仅有4000名居民的新创建城市。由于农业贸易的发展，这个区域实现了快速的增长。芝加哥坐落于密歇根湖畔，毗邻密西西比河，而正是这样一种地理位置使其成为美国农业贸易的理想区域。然而，由于这一产业在当时出现时间不久，且时常遭遇到供需不平衡的困境，此时的农业贸易开展得非常艰难，同时也极不规范。
对于大部分地区而言，农业显然是一个季节性极强的产业。一般来说，谷物在春天被耕种，而秋天则是其收获的季节。在整个19世纪，这样一个事实造成了谷物在全年供需的极度不平衡。在秋天，当供应充足时，谷物价格往往会大幅下落。此时，磨坊主因为有充足的新收谷物可供选择，所以会尽其可能地压低市场收购价格。事实上，因为不愿意将谷物拉回农场，许多农民宁愿将整车未卖掉的谷物直接丢弃。有些时候，这些谷物被丢弃在路上直至烂掉。
随后则是一个贫乏的时期。在漫长寒冷的冬季，粮食供应不足，价格上涨，人畜都忍受看饥饿的煎熬。即使秋天有充足的供应，但到了冬天，农业也会经历一次浩劫。不仅市场供应紧俏，而且收入也会随之紧缩。农民在淡季中形去维持正常的开销，许多农民和磨坊主都面临破产的威胁。为了这个地区的生存和发展，变革势在必行。
此时远期合约开始出现了。远期合约是一个在买者和卖者之间商定的，在将来某一确定时刻，按确定的价格、质量和数量交割某项资产的协议。合约中没有什么条款是标准化的，因此每一个合约的条款都是由买卖双方空间协商而成的。
例如，商人们会在秋天从农民那里购得玉米，把它囤积至春天再运送给加工商。显然，在玉米购买和运送的整个间隔，商人们对价格的波动非常关注。为了保护自己免受价格风险，商人们往往会到芝加哥与加工商就未来某个时间交割的商品签订协议。第一个有记录的远期合约时间是1851年3月13日。这个合约的交易数量为3000蒲式耳，交货期为当年6月，价格为每蒲式耳低于3月13日当地玉米市价1美分。他们在位于面粉店上面的一个房间里达成了这些远期合约。这间屋子就是芝加哥期货交易所的第一间官方办公地点。
然而，考虑到远期合约没有对交货时间和商品质量进行标准化，远期合约存在很多自身难以克服的缺陷。此外，由于远期合约是买卖双方之间达成的协议，所以常会出现当市场条件的变化使得交易变得无利可图时，有些交易者不愿意或者无法履行合约相关条款赋予义务的情况。
为了解决这个问题，芝加哥期货交易所同意为合约制定更多框架，而这就导致我们今天所知道的现代期货合约的出现。期货合约的标准化主要体现在合约中的商品质量、数量以及交货时间和地点等方面。此外，为了解决交易一方违约风险的问题，交易所需要参与者提交初始保证金。这意味着交易者需要在交易所存入按合约价值一定比例所确定的保证金存款才能开始交易。
期货合约发展的过程中，其他一些关键措施的实施使其在实践中变得更为有效。收获和运输条件决定了谷物产品的交货时间。在美国中西部，天气是一个大问题。而正是基于这方面的考虑，人们选择3月作为交货时间一一因为3月是冬天过后的第一个月，此时运输条件往往已经得到了改善。5月是将陈年谷物清仓并为在夏秋季节收割的新谷储藏做准备工作的好时候。12月是冬天来临之前农民们可以成功运送谷物的最后一个月，因此12月变成了官方的新谷运送时节，此时的合约交割几乎完全是由刚刚收获的农产品来实现的。
期货交易演进中可能最为重要的一个变化就是投机主体的出现。随着这些合约变得更加标准化，很多谷物领域专业人士开始了以这些合约的价格波动为前提的活动，即在一个较短时期内的买卖双向交易。一般来说，投机者们在预期未来某个时间可通过(高价)卖出期货合约赚取差价的前提下，在当前(低价)买入玉米期货合约，而在整个过程中这些投机者并没有在未来实际进行玉米实物交货或收货的意图。投机者带给期货市场的好处是提供了流动性。而一个有流动性的市场才不会产生异常的价格波动。从这种意义上说，投机者的存在有助于期货市场的价格稳定。
