财务报表分析产生于20世纪初期。最初，财务报表分析主要是为银行服务的信用分析，进而为适应投资者的需要，提供有关企业盈利能力和整体财务状况的分析信息。今天，财务报表分析不仅要满足企业外部和相关利益集团的决策需要，而且还要满足企业内部管理决策的需要。
所谓财务报表分析，是指运用一定的方法和手段，对财务报表及相关资料提供的数据进行系统和深入的分析研究，揭示有关指标之间的关系及变化趋势，以便对企业的财务活动和有关经济活动做出评价和预测，从而为报表使用者进行相关经济决策提供直接、相关的信息，给予具体、有效的帮助。财务分析的基本职能是将大量的报表数据转化为对特定决策有用的信息，减少决策的不确定性，因此财务分析是连接财务报表和使用者的桥梁和纽带。实证会计的研究结果表明，财务分析的作用主要体现在评判企业的偿付能力、经营成果，帮助投资者在资本市场上的交易决策及规避投资风险等。
财务报表分析的上述含义表明了财务报表分析具有三个特征:
(1)财务报表分析是在财务报表所披露信息的基础上，进一步提供和利用财务信息。
(2)财务报表分析是一个判断过程。
(3)科学的评价标准和适用的分析方法是财务报表分析的重要手段。
而企业现行财务报表，是根据全体使用者的一般需求设置的，并不适合特定报表使用者的特定需求。财务报表揭示的信息是基于信息使用者共同需求的，而不是针对具体使用者的。美国财务会计准则委员(FASB)发布的SFAS No.2曾指出，“财务报告所考虑的是广泛类别决策者的需要，当然不能以个别决策者在特定环境下所作的决策为依据”。因而，正如前文所述，为满足具体使用者因不同决策而需求的不同信息.只能运用财务分析的方法，将报表数据转化为对特定决策有用的信息。这也是财务分析的根本目的所在。
对于投资者而言，财务报表分析的目的主要表现为以下几个方面:
(1)评价企业的财务状况和经营成果，揭示财务活动中存在的矛盾和问题，为改善经营管理提供方向和线索；
(2)预测企业未来的报酬和风险，为债权人、投资者的决策提供帮助；
(3)检查企业财务状况的完成情况，考核经营管理人员的业绩，为完善合理的激励机制提供帮助。
所以，我们在分析财务报表的时候，要本着这样的目的去分析，而不能盲目地去阅读一份财务报表，否则既没有效率，又可能导致一些不必要的错误，从而对我们做出决策产生一些负面的影响。
