在西方，信用指的是借贷行为。信用和货币相连，是很古老的经济范畴。对于信用是何时产生的，人们未能找到明确的答案。较早被历史记载的信用行为发生在古巴比伦，公元前18世纪，古巴比伦编制了《汉谟拉比法典》.其中记录了金债务的有关规定。规定是，贷谷的利息是本金的13, 贷银的利息是本金的15,如果债务人没有谷子还贷，则应以其他财产偿还。
在中国，信用这个词是从西方引入的。它不仅指经济行为，还表示道德规范和行为规范。实际上，中国的借贷行为也有很长的历史，《管了》中记载了战国时期人们借贷粟米的行为。
信用在现代经济中的作用十分重要:
信用是经济运行的基础。市场关系逐步复杂化，信用体现在市场运行的各个方面，支持市场秩序的维护。
信用是企业发展的需要。企业的经济活动需要借贷，如果信用缺失，那么银行不敢轻易放贷，企业就难以正常发展。
信用是扩大消费的需要。个人守信则可以放心消费，市场消费会因此而增长。要扩大市场消费，就必须建立信用体系。
信用是增加对外贸易的需要。对外贸易需要国家之间的信用，各国为了保持在国家贸易中的地位，就必须重视自身的信用。
