基金（Fund）有广义和狭义之分，从广义上说，基金是指为了某种目的而设立的具有一定数量的资金。信托投资基金、公积金、保险基金、退休基金、各种基金会的基金。人们平常所说的基金主要是指证券投资基金，将这种合伙投资的模式扩大100倍、1000倍，就是基金。这种民间私下合伙投资的活动如果在出资人建立了完备的契约合同，就是私募基金（在我国还未得到国家金融行业监管有关法规的认可。如果这种合伙投资的活动经过国家证券行业管理部门（中国证券监督管理委员会）的审批，允许这项活动的牵头操作人向社会公开募集吸收投资者加入合伙出资，这就是发行公募基金，也就是大家常见的基金。
基金不仅可以投资证券，也可以投资企业和项目。基金管理公司通过发行基金单位，集中投资者的资金，由基金托管人（即具有资格的银行）托管，由基金管理人管理和运用资金，从事股票、债券等金融工具投资，然后共担投资风险、分享收益。根据不同标准，可以将证券投资基金划分为不同的种类：
（1）根据基金单位是否可增加或赎回，可分为开放式基金和封闭式基金。开放式基金不上市交易（这要看情况），通过银行、券商、基金公司申购和赎回，基金规模不固定；封闭式基金有固定的存续期，一般在证券交易场所上市交易，投资者通过二级市场买卖基金单位。
（2）根据组织形态的不同，可分为公司型基金和契约型基金。基金通过发行基金股份成立投资基金公司的形式设立，通常被称为公司型基金；由基金管理人、基金托管人和投资人三方通过基金契约设立，通常被称为契约型基金。我国的证券投资基金均为契约型基金。
（3）根据投资风险与收益的不同，可分为成长型基金、收入型基金和平衡型基金。
（4）根据投资对象的不同，可分为股票基金、债券基金、货币市场基金、期货基金等。
最早的对冲基金是哪一只，这还不确定。在20世纪20年代美国的大牛市时期，这种专门面向富人的投资工具数不胜数。其中最有名的是Benjamin Graham和Jerry Newman创立的Graham-Newman Partnership基金b2006年，Warren Buffett在一封致美国金融博物馆（Museum of American Finance）杂志的信中宣称，20世纪20年代的Graham-Newman Partnership基金是其所知最早的对冲基金，但其他基金也有可能更早出现。在1969-1970年的经济衰退期和1973-1974年股市崩盘时期，很多早期的基金都损失惨重，纷纷倒闭。20世纪70年代，对冲基金一般专攻一种策略，大部分基金经理都采用做多/做空股票模型。70年代的衰退时期，对冲基金一度乏人问津，直到80年代末期，媒体报道了几只大获成功的基金，它们才重回人们的视野。
20世纪90年代的大牛市造就了一批新富阶层，对冲基金遍地开花。交易员和投资者更加关注对冲基金，是因为其强调利益一致的收益分配模式和“跑赢大盘”的投资方法。接下来的十年中，对冲基金的投资策略更加层出不穷，包括信用套利、垃圾债券、固定收益证券、量化投资、多策略投资等。
21世纪的前10年，对冲基金再次风靡全球，2008年，全球对冲基金持有的资产总额已达1.93万亿美元。然而，2008年的信贷危机使对冲基金受到重创，价值缩水，加上某些市场流动性受阻，不少对冲基金开始限制投资者赎回。
一般基金主要投资大盘蓝筹股，而计算上证指数时，大盘蓝筹股也占了很大的权重，所以基金的下跌、上涨与股市上证指数的下跌、上涨一般是同涨同跌的关系。但是具体到不同的基金又有所不同，有的基金涨跌和上证指数紧密相关，而有的基金涨跌和上证指数相关度较低，甚至有的基金在大盘跌时还能上涨，这就要看基金具体持有什么股票了。
投资基金起源于英国，却盛行于美国。第一次世界大战后，美国取代了英国成为世界经济的新霸主，一跃从资本输入国变为主要的资本输出国。随着美国经济运行的大幅增长，日益复杂化的经济活动使得一些投资者越来越难以判断经济动向。为了有效促进国外贸易和对外投资，美国开始引入投资信托基金制度。
1926年，波士顿的马萨诸塞金融服务公司设立了“马萨诸塞州投资信托公司”，成为美国第一个具有现代面貌的共同基金。在此后的几年中，基金在美国
经历了第一个辉煌时期。到20世纪20年代末期，所有的封闭式基金总资产已达28亿美元，开放型基金的总资产只有1.4亿美元，但后者无论在数量上还是在资产总值上的增长率都高于封闭型基金。
20世纪20年代每年的资产总值都有20%以上的增长，1927年的成长率更超过100%。然而，就在美国投资者沉浸在“永远繁荣”的乐观心理中时，1929年全球股市的大崩盘，使刚刚兴起的美国基金业遭受了沉重的打击。
随着全球经济的萧条，大部分投资公司倒闭，残余的也难以为继。但比较而言，封闭式基金的损失要大于开放式基金。此次金融危机使得美国投资基金的总资产下降了50%左右。此后的整个20世纪30年代中，证券业都处于低潮状态。面对大萧条带来的资金短缺和工业生产率低下，人们投资信心丧失，再加上第二次世界大战的爆发，投资基金业一度裹足不前。
危机过后，美国政府为保护投资者利益，1933年制定了《证券法》、1934年制定了《证券交易法》，之后的1940年又专门针对投资基金制定了《投资公司法》和《投资顾问法》。《投资公司法》详细规范了投资基金组成及管理的法律要件，为投资者提供了完整的法律保护，为日后投资基金的快速发展奠定了良好的法律基础。
第二次世界大战后，美国经济恢复强劲增长势头，投资者的信心很快恢复起来。投资基金在严谨的法律保护下，特别是开放式基金再度活跃，基金规模逐年上升。进入70年代以后，美国的投资基金又呈爆发性增长。在1974-1987年的13年中，投资基金的规模从640亿美元增加到7000亿美元。与此同时，美国基金业也突破了半个多世纪内仅投资于普通股和公司债券的局限，于1971年推出货币市场基金和联储基金；1977年开始出现市政债券基金和长期债券基金；1979年首次出现免税货币基金；1986年推出国际债券基金。
到1987年底，美国共有2000多种不同的基金，被将近2500万人所持有。由于投资基金种类多，各种基金的投资重点分散，所以在1987年股市崩溃时期，美国投资基金的资产总数不仅没有减少，而且在数目上有所增加。
90年代初，美国股票市场新注入的资金中约有80%来自基金，1992年时这一比例达到96%。从1988年到1992年，美国股票总额中投资基金持有的比例由5%急剧上升到35%。到1993年，在纽约证券交易所，个人投资仅占股票市值的20%，而基金则占55%。截至1997年底，全球约有7.5万亿美元的基金资产，其中美国基金的资产规模约达4万亿美元，已超过美国商业银行的储蓄存款总额。从1990年到1996年，投资基金增长速度为218%o在此期间，越来越多的拥有巨额资本的机构投资者，包括银行信托部、信托公司、保险公司、养老基金以及各种财团或基金会等，开始大量投资于投资基金。美国已成为世界上基金业最发达的国家。
我国投资者购买基金的方式主要有两种，一是到拥有基金代销资格的商业银行购买，二是到拥有基金代销资格的证券公司购买。基民需持身份证和开户时预留的银行卡到以上两个地方购买基金。当然，购买基金还会收取一定的认购费，如股票基金的认购费为1%~2%，赎回费为0.5%，如果所持基金超过两年则赎回费全免。那么，基金怎么买才能获利呢?基金获利主要是通过基金的净增长和基金分红两种方式，如果基金单位净增值上涨，基民卖出基金单位时所得到的净值差价，再扣除购买基金时的申购费用和赎回费用，就是基金获利。专家提醒，基金怎么买才能获利，挑选基金公司很关键。基民们在购买基金时，首先要挑选信誉好、以往业绩好而且规模较大的基金公司，基民们可以通过每年的基金公司排名榜，了解各基金公司的实力，这样，购买基金时才能有的放矢。此外，认购基金还需注意基金的购买渠道和售后服务质量，一个质地好的基金也应该具备广阔的购买渠道和良好的售后服务。
