客观事物的发展是在时间上展开的，任意事物随着时间的流逝，都可以得到一系列依赖于时间t的数据:Y,Y2,... ,Y.,...
其中t代表时间，单位可以是年、季、月、日或小时，甚至更小。比如，我们把自己从小到大每年的身高都测量出来，那么到现在就会有一系列数据，记录了身高的变化史。像这种依赖于时间变化而变化的一系列数据，就称为时'间序列。
对于很多经济数据，都可以看作是一个时间序列。比如每月家庭经济消费支出，每年国民生产总值。股市里的股价，同样也可以看作是一个时间序列。
在时间序列中，每个时期变量数值的大小，都受许多不同因素的影响。第一个因素好像是时间，随着时间的变化，数据也在变化。但是，实际上我们都知道，时间只不过是个表象，数据的变化有许多更内在的因素，时间只是一个过程。比如，股价的变化受很多种因素的影响,如国家宏观经济政策的制定，上市公司的业绩，二级市场上投资者的信心等。要想把各种因素都加以细分，并且测定其影响大小是很困难的。
时间序列通常对各种因素发生的影响按其性质分为以下四类：
(1)长期趋势
长期趋势是指由于某些根本性的因素，时间序列在较长时间内朝着一定方向继续上升或者下降，或者停留在水平方向的运行趋势。它反映了事物的主要变化趋势。
对于股价的趋势，因为国家经济政策一般较长时间不会改变，如果国家经济形势一直看好，那么股价会形成一个较长时间的上升趋势。
对于时间序列的长期趋势，因为导致其形成的主要原因是一些根本性的因素，所以这种趋势在短时间内很难改变。我们回想技术分析里的趋势理论的基础，其中有一条就是，股价一旦形成趋势，必将延续。
(2)季节变动
大家知道，因为地球绕太阳转为一年，根据地球和太阳所处的位置，一年分为四季，地球上的节气、气候会随着四季的变化而循环变化，所以对于一些跟气候有关的时间序列，比如某个地区的温度、降雨量等等，就会有很明显的季节性因素，一般夏天就比冬天温度要高，转过新的一年来依然如此，年复一年。
比如，农作物的生长也受季节性影响，从而导致农产品加工业的季节变动，这是自然方面的季节变动。
再考虑到人的行为，很多经济数据实际上与人的行为很有很大的联系，比如人均消费，在春节、中秋等节日期间，人均消费支出会加大，每年都会有这样的规律，所以如果我们考察超过一年以，上的数据，我们就会发现它有季节性变动。在股市中，我们也可以发现同样的行为，在《行为金融学》一章里我们将要分析。季节变动的周期比较稳定，一般是以一年为周期变动。当然，也有不到一年的周期变动。
(3)循环变动
循环变动是以数年为周期的周期变动。它与长期趋势不一样，不是朝单一方向持续发展，二是涨落相间的波浪式起伏变动。与季节变动也不同，它的波动时间较长，变动周期长短不一，短则一年以上，长则数年、数十年。
(4)不规则变动
不规则变动，有时候也称为误差相，指的是由于一些偶然性因素引起的无周期变动。产生这种变动的因素有很多，包括大量的随机因素。因此，一个时间序列变量的取值可以看作以上四种变动的和。
