1931年，我大学二年级开学之初，父亲沉重地告诉我他已无法再为我负担哪怕是1美元的学费了。当时这个消息对我来说不啻兜头一盆凉水，不过现在回想起来，这对我而言却是再好不过的事了。 ——约翰·邓普顿
我们究竟是怎样的人，这很大程度上在我们童年时期就已经定型了。拿我叔祖父约翰·邓普顿来说，他对待生活、投资以及公益慈善事业的方式和态度就深受其童年生活的影响。约翰从小生活在田纳西州温彻斯特的一个小镇上，从父亲哈维和母亲维拉那里继承了一套传统的价值观。在日后漫漫人生旅途中，无论何时，身处何境，这套价值观始终指引着他一路前行。他早期奉行的美德是节俭、勤奋、自信、对事物充满好奇心。如果用一个词来描述他的性格特点，那就是“天性乐观”。他这些美德的形成主要得益于家庭中那种独特的自由宽松的成长环境，以及他在年近20岁至20岁出头这一时期丰富而深刻的人生经历，其时正值世界经济大萧条的特殊时期。我们需要了解的最重要的一点是：他的这些美德和早期丰富的经历是如何使他在日后成为世界上最成功的投资者的？
就投资方式而言，约翰经常会被划归到价值投资者的行列中去。“价值投资者”这个词会让我们联想起元老级著名投资者、《证券分析》一书的作者本杰明·格雷厄姆。世界上另一位大名鼎鼎的投资大师沃伦·巴菲特曾师从格雷厄姆，并在他的帮助下形成了自己的投资风格，格雷厄姆也因此蜚声世界。简而言之，约翰在投资过程中的确运用了格雷厄姆早期的投资方法，不同的是，他最后把那些已被奉为金科玉律的著名方法又发扬光大了。我们暂时把本杰明·格雷厄姆的教导搁在一边，先简单介绍一下价值投资者的定义。所谓价值投资者，就是打算用认为低于一份资产或一件物品真正价值的价格去购买这份资产或物品的人。这个定义的核心是一个简单却很关键的假设前提，即资产或物品的价格与其真正价值不一样。
很多价值投资者都曾效法并运用过本杰明·格雷厄姆的投资方法，人们很可能会据此认为约翰也读过《证券分析》，并运用了书里介绍的投资方法，从而成就了他在投资领域的辉煌历史。然而事实并非如此。实际上约翰看到《证券分析》这本书是在20世纪30年代，其时风华正茂的他已升任职业投资顾问了，他作为价值投资者的投资生涯则比这还要早得多。
约翰幼年的时候，他父亲（即我的曾祖父）老哈维在温彻斯特当律师。哈维的事务所位于小镇广场上，从窗户里一眼就能看到县法院。从20世纪20年代中后期一直到经济大萧条时期，在处理法律事务之余，老哈维还经常积极谋求财富积累的各种方法，如轧棉花、卖保险、出租房屋、购买农场等等。有趣的是，正是购买农场这件事给年幼的约翰上了价值投资的第一课。在20年代，农场的收入一般非常有限，平均每年大概只有200美元左右。约翰看到，当时各种商业冒险的失败概率很高，冒险者甚至还会倒霉地丧失其抵押品赎回权。通常情况下，如果农场主人丧失其抵押农场赎回权，其农场就会在温彻斯特的小镇广场上被拍卖，由出价最高者获得。
小镇广场上开始拍卖农场的时候，老哈维二楼事务所的地理位置绝佳，他从窗户里就可以把拍卖会的拍卖过程看得一清二楚。每当拍卖会上没有出价者的时候，老哈维就会从事务所快步下楼来到广场出价，在这种情况下，他通常会以极为低廉的价格买下农场。到了20年代中期，他已经拥有了六处资产。约翰幼年时期看到的这一切就像一粒种子，慢慢结出硕果，即日后他最著名的投资方法。这种投资方法，用他的话来说就是趁商品价格处于“极度悲观点”时立即买入，即“极度悲观点原则”。数十年之后，约翰的哥哥小哈维（即我的祖父）将这些以远远低于其实际价值的超低价格购买的地产卖给了商业开发商和房地产开发商，结果可能你已经猜到了——这带来了更多的财富。
以现在的眼光来看，当时的那些农场无法吸引任何买主这一事实似乎有些令人难以置信。然而，通过约翰数十年资本管理生涯中的那些成功投资实例，我们会发现，这种异常情况在世界股票市场上不断地重复上演。约翰作为投资者的投资理念，与他父亲当年站在事务所台阶上作为唯一出价者，以极其低廉的价格购买农场的投资方式如出一辙。我们大部分人都明白，在拍卖会上，如果你是唯一的出价者，你就能以极为优惠的价格，甚至是意想不到的低廉价格获得拍卖品。进一步讲，股票市场上最反常的情况之一往往是，当股价下跌或“低价待售”的时候，很少会有买家购买；相反，当股价攀高，买家就会纷纷跟风买进。一座价值不菲的农场仅仅因为没有其他人出价，就能以不可思议的低价被人很便宜地买下，约翰幼年时期的这种经历给他留下了深刻的印象，这种印象终其一生影响着他。
一般人会通过观察，运用他人的成功方法来获取宝贵的经验，然而，更聪明的人会从他人的失败中吸取教训以免重蹈覆辙。简而言之，聪明人从自己的错误和失败中获得经验，而更聪明的人则从他人的错误和失败中获得经验。对约翰具有启发作用的另一重要经验依然来自他父亲，只不过在这次的经历中，好运气逆转了。
前面提到过，约翰的父亲曾经有过多次商业冒险经历。老哈维有一台轧棉机和一个抵押来的棉花仓库，他一边轧棉花一边经营仓库。当时田纳西州富兰克林镇上总共才有三家棉花厂，他的厂子当时生产能力还不错。下面要谈到我曾祖父的一个特点，我们家族大多数了解他的人都说，他是个想要一夜暴富的家伙，因为他总在千方百计地寻找新的机会以期大捞一笔。为此，在纽约和新奥尔良的棉花交易中，他将大笔资金投入到棉花期货中。约翰和我祖父常提起一件往事，说有一天，他们的父亲走进房间大声嚷嚷开了：“孩子们，我们发财了！我们刚刚在棉花期货市场上赚了大钱，钱多得你们简直都想象不到，你们这辈子再也不用工作了，连你们的孩子、孙子们也不用工作了……”孩子们听了都兴高采烈，但是还没高兴几天，老哈维又一次走进房间，看着他的孩子们，缓缓地说：“孩子们，我们赔光了，我们完蛋了。”
亲眼目睹从财富的巅峰滑向绝望的低谷，这种经历即使谈不上令人窒息，至少也令人十分痛苦，但显然正是这次经历给约翰上了难忘的风险管理第一课，也让他认识到金融市场所创造的“纸上富贵”是虚浮不定、把握不住的。这个在投资上大起大落的例子就是我曾祖父商业生涯的典型写照。总之，他那种冲动性的商业行为，再加上缺乏储蓄意识，致使他的经济状况一直不太稳定。后来，他甚至沦落到要向约翰和我祖父借钱以继续他的投资事业。毫无疑问，幼年时期亲眼目睹的这些事情使得约翰和我曾祖父极端重视节俭。两个孩子在成年以后甚至将节俭上升到了“艺术”的高度，认为节俭就是运用创造性的方法存钱。二人都认为安逸稳定的生活与善于储蓄密切相关。
