当住宅价格达到了不可持续的高位，而且买房者无法承受更高的价格时，那么，大多数买房人/贷款人将无力承受债务。
突然之间，一直以来从抵押贷款中形成的按揭证券，已经变得不再可信，因为当前资产的价值开始恶化。银行.经纪公司和对冲基金公司，都曾在这些证券中投以巨资，如今必须调整投资方式，而且，没有哪种可靠的标准来衡量这些资产和证券的价值，整个经济结构开始土崩瓦解。无论从哪一点看，接下来发生的是发出巨额的保证金追缴单，因为人们都需要流动性资金来支撑他们的资产负债表。
收到保证金追缴单时,人们有两种选择:卖出头寸或存人更多的货币。由于他们无法卖出按揭证券，因此，银行，经纪人和对冲基金不得不卖出他们手头拥有的一切，比如蓝筹股或者石油、黄金、大宗商品等期货。随着卖出潮像瀑布般一泻千里，投资大众开始听说一些金融衍生品和组合证券等，它们的名称多种多样，比如债务抵押债券和信用违约掉期，这些实际上从20世纪90年代中期起便开始付诸使用。
一度被人们认为业内大腕级的，不可能倒闭的机构，比如贝尔斯登和雷曼兄弟公司等，相继出现麻烦。贝尔斯登被兼并，雷曼兄弟公司则宣告破产。美林证券被美国银行收购，而在过去40多年里不间断地增长了股息的华盛顿共同基金，也被美国联邦储蓄保险公司接管，并且以接近零的价格出售给摩根大通。
