红筹股这一概念诞生于20世纪90年代初期的香港股票市场，之所以称为红筹股，主要有两点原因:第一，中华人民共和国在国际上有时被称为红色中国，相应地，香港和国际投资者把在境外注册、在香港上市的那些带有中国大陆概念的股票称为红筹股。此外，红筹股的由来还出于一个典故，在赌场上最大银码的筹码为蓝色，其次为红色，因此，红色便被选为代表实力较蓝筹股稍有不及的股份。
具体如何定义红筹股，尚存在一些争议。主要的观点有两种。一种认为，应该按照业务范围来区分。如果某个上市公司的主要业务在中国内地，其盈利中的大部分也来自该业务，那么，这家在中国境外注册、在香港上市的股票就是红筹股;另一种观点认为，应该按照权益多寡来划分，如果一家上市公司股东权益的大部分来自中国内地，或具有内地背景，也就是为中资控股，那么，这家在中国境外注册、在香港上市的股票才属于红筹股之列。1997 年6月16日，恒生指数服务有限公司按照第二个标准正式推出“恒生香港中资企业指数”，亦称红筹股指数。
