在商业理论中，描述一家公司或一个行业发展里程的常用模型就是产品生命周期或企业成长周期（见图16）。按这个概念，潜在顾客出于惯性思维的影响，往往会对新公司（处于新生阶段）的产品犹豫不决，因此，新公司在建成初期阶段的销售额增长较为缓慢。
只要能熬过初期发展阶段，买家原有的惰性减轻，并且公司的业务在地域和产品类型上有所拓展，那么，销售额必然会快速提升。于是，公司进入成长阶段。经过一段时间后，随着顾客群趋于饱和，公司进入成熟阶段。此时，公司的市场份额已达到顶峰，业务扩张开始减速。最后，随着竞争的加剧或公司产品的落伍，销售额开始下降，公司也由此进入衰退阶段。
图16 企业的成长周期
公司的成长周期在理论上似乎直截了当，然而现实中却没有这么简单，并非所有公司都要经历成长周期的这四个阶段。某些公司可能从未出现过快速增长；还有的公司甚至胎死腹中，尚未起步便陷入衰退；有些新公司马上进入成熟状态，随后便呈现出缓慢增长；还有一些公司几乎是直接进入快速成长阶段。对某些公司（如周期性成长公司）来说，快速增长的过程中伴随着销售额的高度波动性；而有的公司则通过持续创新，延缓了衰退期的到来。
不过，成长周期还是有助于解释不同成长阶段的股票特征，帮助我们了解市场是怎样看待股票的。随后，我们将讨论五类与成长周期相关的股票。初创公司是处于生命周期最早阶段的公司，可以看到，它们与那些处于快速增长阶段（快速成长型公司）或成熟阶段的企业（停滞型、缓慢增长型或成熟周期型公司）是完全不同的。
