拉夫尔.纳尔逊.艾略特于1871年出生于美国密苏里州堪萨斯市的玛丽斯维利镇，卒于1948年。青年时代，他做过收报员、速记员、铁路调度员、车站文员及线路员，大约在1896年，进入了会计行工作。此后，他在纽约做了6年的餐馆会计，在此过程中，他因要为华尔街金融区的些餐馆做会计报表而熟悉了华尔街地区。之后艾略特离开了纽约，在墨西哥和中美洲做了25年的铁路公司的管理职员，主要负责公司的会计和公司重组工作。
艾略特由于长期生活在中美洲，无形中接受了完整的西班牙语教育。因此，他可以像使用英语一样，非常流利地说和写西班牙语。
他写的《茶室和咖啡厅管理》的小册子在1926出版，正是在这本书里艾略特显示出了他对商业周期的兴趣。在书里题为“波动”一章中,他这样写道:“众所周知，在周期中繁荣和萧条交替运行。虽然这些波动极易改变，但却是确实存在的。这里不是讨论周期的地方，因此只要说他们是确实存在的就够了。”在结论中，艾略特将商业周期归结为极富诗意的“环境的涨落”。
危地马拉国际铁路公司的总审计是艾略特的最后的职位。艾略特在任职期间因患严重的疾病而退休，于1927年离开危地马拉回到洛杉矶，在比空街833号修养恢复。由于恶性贫血，到1929年他进入了极度虚弱的状态，只能长期卧床。在随后的5年中，有好几次他都走到了死亡的边缘，但每一次都奇迹般地走了回来。正是在艾略特生病修养期间，美国经历了股票历史上最动荡的时期，即20年代狂升的牛市以及最悲惨的熊市大崩盘。艾略特是罗伯特.罗伊《股票市场服务》的第一代订户。他阅读了罗伊写的关于“道理论”的书籍，激起了他在投资方面的兴趣。正是在这段时间，艾略特将他的注意力转到了股市上。
此后，艾略特完全将他自已投入到新的研究领域中。他着迷般地对华尔街的股价变动进行观察，他对涵盖股票市场行为75年的年、月、周、日、小时，甚至半小时的各种不同指数图进行了长期和艰苦的研究。艾略特利用道.琼斯工业平均指数(DowJoncsIndustrialAverage,DJIA,简称“道指”)作为研究工具，发现不断变化的股价结构性形态反映了自然和谐之美。根据这一发现他提出了一套相关的市场分析理论，精炼出市场的13种形态。他发现在市场上这些形态会重复出现，但是出现的时间间隔及幅度大小并不一定具有再现性。尔后，他又发现了这些呈结构性形态的图形可以连接起来形成同样形态的更大图形。据此艾略特提出了一系列用来解释市场行为的权威性的演绎法则，并特别强调波动原理的预测价值，这就是久负盛名的艾略特波段理论，又称波浪理论。
艾略特的波浪理论整个脱胎于经验与事实。大约于1934年5月，艾略特对股市行为的观察研究开始集中到一般原则上。这些一般原则可以运用到股市的各级次波上。在随后的几个月中，当他越来越熟练地应用这些规则时，他开始惊叹于它们的精确性了。就这样，在64岁时，艾略特又开始了他新的职业生涯，也就是他后来所称之为的“我生命中的第5浪”的冲刺。随着艾略特理论的应用与发展，终于在1934年11月艾略特决定将这一理论披露出来。他想先将其介绍给正在投资顾问公司任股市通讯编辑的查尔斯.J.柯林斯。于是艾略特在1934年11月28日给柯林斯寄去了署有“私人和信任”字样的信件。在信中，艾略特解释他已经发现了市场运行的三个新奇特征:波浪终点的确认，波浪分级及时间。
艾略特请求柯林斯资助他到底特律，以便他能将其理论进行完整地介绍。艾略特希望柯林斯在其股市咨询分析中采用波浪理论的分析方法，尽管柯林斯也对这个理论挺感兴趣的，但是仍然不能够完全信服。他告诉艾略特他需要一个完整的市场周期来验证这一一理论是否具有真正的价值。在随后的三个月中，艾略特开始给柯林斯寄发了一系列的信件和图表，它们勾勒出了他后来称之为“波浪理论”或是‘五波理论”的基础。
在写信期间，随着他研究的深入，艾略特还在不断地发现波浪理论的新规则。
1934年12月18日他给柯林斯寄去了第二封信，其中有包括引言在内的关于波浪理论的简短但完整的说明。
1935年1月15日艾略特拍发了第一封电报:调整在今天的上午半小时内结束。这一判断非常准确，一个反弹随即产生了。
1935年1月22日，艾略特认识到:自15日的反弹还是作为一个调整。他在收市后写到:“市势又将转熊。”他进而断言:当大的下调3浪、4浪、5浪展开时，道指将下滑到低于99点，接近96点，铁路指数将砸向33点。
1935年2月19日，艾略特给柯林斯寄去了一篇长达17页的题为《波浪理论》的论文。在随后的两个月中，他又寄去了12页文字和5幅图表。
1935年3月13日，星期三,在道指以接近当天低点收市后，艾略特给柯林斯拍出了那封有名的电报:虽然仍然处于熊市，但所有的平均指数都在做最后的底。柯林斯于次日清展读到这封电报，这天是1935年3月14日，道工业平均指数最后收低的一天。发电报的前一天，即3月12日，是铁路指数收低的最后一天。
1935年3月过后两个月，大势继续上升，艾略特的判断被证明是非常准确的。柯林斯提请投资顾问公司给艾略特付以报酬。
1937年3月，柯林斯开始着手《波浪理论》一书的写作，这本书部分基于艾略特的论文，该书于1938年8月31日正式出版。
1939年，艾略特在《金融世界》杂志上发表了12篇文章,宣传自己
的理论。1946年，也就是艾略特去世前两年，他完成了关于波浪理论的大作《自然法则——宇宙的奥秘》。
艾略特波浪理论自此逐渐为人们所认识、应用。直到1978年，《艾略特理论》(弗罗斯特和普利科特著)的出版把波浪理论的传播应用推向一个新的高峰，并成为波浪理论的经典著作。
艾略特从开始研究波浪到提出波浪理论再到后来的出版成书，艾略特对波浪理论做出的贡献主要这样几点:
(1)第一次系统地提出了波浪理论。第一次系统地提出波浪理论的人是艾略特，尽管在艾略特未提出波浪理论之前，在股市运用中就已经有人用波浪来解析股市，但效果都很差。艾略特波浪理论将股指的波动比喻为波浪运动，具有科学性。
(2)为人们正确使用波浪理论做出了明确的方向性的引导。艾略特对波浪理论作了积极全面、系统地探索，对股指、股价波动的有关规律进行了深入研究，提出了周期循环以及波浪理论的各种规律，反映了股价运动客观规律的存在。
(3)为后人进一步探索、研究波浪理论创造了前提。艾略特波浪理论为后人进一步探索、研究波浪理论创造了前提，有利于后人站在前人的肩膀上去攀登，进一步发展和完善波浪理论。
