早在几千年前，人们之间的商品交易通常是通过“以物易物”的方式来完成的。具体一点来讲，就是假如我有一袋小麦, 你做了一把斧头，您和我都同意以我的小麦来交换你的斧头，这样交易就成功了。但是假如我需要你的斧头，而你需要的是一只鸡， 即使我希望交换可以成功，可你却不愿意和我交换，这样交易就无法进行了。
人类逐渐地发现，假如利用: 种媒介来取代实物的交易，就会解决交换的弊端。人们最开始选择了贝壳。随着交换的不断进行，人们迫切地需要一种足值的， 并且不被腐蚀、不会生锈和变质的物质来充当这一角色，黄金自然成为首选。
黄金是适合充当货币的物质，因为它的化学性质稳定，而且还能够与其他的金属进行化合，且化合后的产品的性质也比较稳定。黄金由于其价值较高，产量稀少，铸造困难，而且成本很高，这些都使得黄金的价格十分稳定,是充当货币这一角色的首选。在世界的各个角落，黄金的价值都得到了肯定。
随着世界各地经济的不断发展，商业和民间对货币的需求量不断地增加。但是黄金的年产量却远远追不上需求的增加，这也就大大地影响了经济的进一步发展,假如不解决这一问题就会重新回到物物交换的年代。因此，在1816年， 英国率先发行了纸币,并推向民间。纸币的出现可以舒缓因黄金不足而造成的货币短缺的状况,但是乱发和乱印纸币的问题却影响着大众对于纸币的信心。因此政府订下制度,银行发行的纸币，需要维持与黄金的可兑換性，国家不能发行超过所拥有黄金总值的银纸。由于持有银纸便可以向政府库房兑换黄金，官方以黄金来保证纸币的流通和价值。这就是所谓的“金本位制”。
金本位制除了对国民的一种偿付保证以外，也是保证国际偿付的公正方法。假如一个国家的货币发行过多，但是民间的资产并没有这么多的话，就会造成通货膨胀。金本位制作为一个划时代的货币制度,对国际而言均具有约束力，以免任何国家滥发纸币，自食其果。
早在1717年，爱锡纽顿爵士就以其个人的经济实力建立起黄金的兑换价,为金本位制奠定了基础。1816年， 英国制定了黄金法，开始了金本位制的历史。在1870年以后，欧洲各大国也开始树立起来了自己的金本位制度，规定了国家货币兑换黄金的价格。19世纪末，欧洲与全球的许多国家都实行了金本位制度，各国的货币回家都是从各国的黄金兑换汇率折算而成的。
