人类社会从自然经济发展到商品经济，是生产方式的飞跃，也是财富创造和积累方式的巨大突破。在自然经济生产方式中，生产者以直接获得产品为目的，农民种田是为了获得谷物产品，牧民养畜是为了获得畜牧产品。但进入商品经济即市场经济之后，生产者生产的目的就不再是产品本身，而是蕴含在产品中的普遍价值或交换价值，也就是既能充当交换媒介又代表物质财富的货币。
随着市场经济的深化和规模的不断扩大，货币的这种特殊功能进一步演化出金融和资本市场，从而在货币交换功能之上衍生出资本的投资功能，可以这么说：交换是市场经济宏观上的运行本质和法则，而投资是市场经济微观上的运行本质和法则；交换遵循的是等价规律，投资遵循的是点利规律；交换以投资为基础，投资以交换为准绳。
在较充分的市场经济条件下，投资主要有三种类型。
1.实业投资
指用一定的资本使其与劳动及生产资料相结合，创造出相应的产品或劳务，并通过市场交换以实现赢利。它是最普遍的一种投资，也可以说是基础性投资，没有它就没有其他两类投资，所以，它被称为实体经济。
实业投资的特点是:直接参与物质财富的生产过程；投资的环节多，链条长，一次周转时间长短不一；对投资成败起决定性作用的要素是管理、技术、营销；需要的资金规模一般较大，需要的人员也比较多；投资风险因行业和市场环境的不同而大小不一。
2.资本投资
指以衍生经济为对象，通过交易对象的价值变动或价格波动，来实现资本增值或获取资本收益的经济活动，严格地说应该叫衍生品投资。
3.特殊性投资
指通过交易黄金、宝石、古董、字画、地产等既属于物质产品又有资本产品特点的特殊商品，来实现资本保值增值的经济活动。
特殊性投资的特点是:与政治、经济联系不密切或者说受其影响小；除金银宝石外，其他投资品的文化和民族差异性大；缺少统一的定价机制，价格变动弹性很大；时间的积淀作用突出，投资品的价值一般会随时间的推移而越来越大；风险相对比较低。
