与一般股票型基金的主动投资不同，指数基金是采用被动式投资，其选取某个指数作为跟踪对象，按照该指数构成的标准，购买该指数包含的证券市场中全部或部分的证券，目的在于获得与该指数相同的收益水平。
对投资者而言，指数基金提供的投资方式最为方便简单。投资者无须担心基金经理是否会改变投资策略，因为指数基金的基金经理根本不需要自行选股，所以谁当基金经理并不重要。然而，总是有一些投资者对这种“无为而治”的基金，心存疑虑。毕竟那些有着明星基金经理掌舵的主动型股票基金，看上去令人更踏实些。那么，实际情况又是怎样的呢?
图12.1显示的是最近4年开放式主动型股票基金与沪深300指数的对比情况，从中我们不难看出，在牛市中，主动型股票基金一般都跑不赢指数，如2009年的情况，而在熊市中，主动型股票基金通常要比指数抗跌，如2008年的情况。但随着时间的延长，指数的优势就越发明显，如在2007-2009这三年间，股票型基金的平均涨幅与沪深300指数相差并不大，但如果把统计周期拉长到最近4年，主动型股票基金和沪深300指数的差距就十分明显了。前者219.65%的期间涨幅要比沪深300指数285.90%的同期涨幅低20%以上。
图12.12006-2009年间开放式股票型基金与沪深300指数的对比
既然主动型的股票基金不能跑赢指数，那自然就很难跑赢跟踪指数的指数型基金了(见图12.2)。该图显示：在一个相对较短的时期内，主动I型股票基金的表现的确比被动的指数基金要强，如其近2年和近3年的平均相对涨幅分别高出指数基金32.49%和8.54%。但随着时间的推移，我们发现这种优势不再存在。在近4年的平均涨幅的比较中，指数基金高出股票基金32.72%。换句话说，投资时间越长，指数基金的优势越明显。
图12.22006-2009年间股票基金与指数基金对比
这是因为虽然在熊市中，指数基金的跌幅较主动型股票型基金要大，但其在牛市中涨幅也会比股票型基金高出很多，就像2009年的表现那样。
这个结论似乎让人有些泄气，难道基金经理们精心挑选而成的股票基金，竟不如跟踪指数的“傻瓜基金”。而不幸的是，这一结论是真实可靠的。这里面的一个重要原因是，股票基金优良的业绩没有持续性。换句话说，你不可能找到一只能够长期跑赢指数的股票型基金。当然，彼得·林奇的麦哲伦基金可能是唯一的例外，他执掌麦哲伦基金13年，创造了年均29.2%的复合增长率，平均超过市场指数13个百分点。但林奇已经在1990年退休了，如果他现在还在基金经理的位置上，其能否持续战胜华尔!街就不得而知了。
彼德·林奇连续13年战胜华尔街已接近于投资神话，那么拥有10年历史的中国开放式股票基金，又会表现如何呢?我们选取2006-2009年期间表现最出色的10只偏股型基金(见表12.1)，通过对比我们不难发现，除了华夏大盘精选表现一贯稳定之外，其他9只基金都出现了不同程度的波动。如泰达宏利旗下的行业精选基金和景顺长城旗下的内需增长基金。
表12.12006-2009年表现最出色的10只股票基金
表12.12006-2009年表现最出色的10只股票基金（续表）
尤其是景顺长城内需增长在2006年还曾以182.20%的年度涨幅位居当年股票型基金榜首。然而接下来的2年，该基金表现欠佳，2007和2008年的年收益率分别为109.07%和-55.12%，分居同类型基金的行业后1/4和后1/2位置。不过，2009年，该基金否极泰来，以89.68%的年收益率重新闯人行业前1/4位置。在过去的4年间，持有该基金的投资者就像坐过山车一样，经历了大喜与大悲。优秀的股票基金尚且如此，投资者应该深刻体会到主动型股票基金保持长期业绩稳定的难度了。
关于这一点，著名经济学家保罗·萨缪尔森曾有一个经典的论述。假设已得到证实，每20位酒鬼中有一位能渐渐学好，变成社会认可的适量饮酒者。经验丰富的大夫会回答说：“即便真有其事，看起来也像是假的，因为你永远无法从20个人中识别出那个人。在尝试改变的过程中，20个人中就有5个人会被毁了。”而萨缪尔森最后得出的结论是：投资者应该放弃在大海里捞针的做法。而这个建议对基金投资者来说，就是放弃在主动型基金中精挑细选，进而选择被动的指数型基金即可。
那么指数型基金是否真的值得投资者信赖呢?我们选取2006-2009年作为观察周期，结果显示：在此期间的12只指数基金的平均回报率是254.52%，而同期103只存续期在4年以上的偏股型基金平均回报率是229.31%，指数基金领先10.99%。其中表现出色的指数基金有银华道琼斯88精选(180003)、融通深证100(161604)和长城久泰中标300(200002)等，上述3只指数基金2006-2009年期间的累计涨幅均超过300%，全部跑赢同期的沪深300指数。
实际上，指数型基金除了在投资收益上：要高于大部分股票型基金，其还拥有更低的交易费用，可以为投资者节省大量的投资成本。根据相关统计，日前国内主动型开放式股票基金平均年管理费率为1.50%，平均年托管费率0.25%；而被动的股票型指数基金的平均年管理费率仅为0.75%，平均年托管费率也只有0.15%。这意味着仅就管理费一项，指数型基金就可以为投资者节省一半的成本。
另外，由于指数型基金的投资目标和收益都非常明确：即跟踪指数表现，不承担多余风险，不追求超额收益。这也就意味着，其投资者不必担心在投资过程中自己犯较大的错误，而即使出现了错误，其承担的风险也比主动型股票基金更低。
指数型基金具有如此优越的特性，即使是“股神”巴菲特也对其青睐有加。“让我为你自己的投资增加一些想法。大多数投资者，不论是机构投资者还是个人投资者，拥有股票的最佳方式就是投资于收取费用最少的指数基金。遵循这一方法的人的净收益(扣除费用和支出后)必定高于绝大多数投资专家能够提供的收益。”巴菲特如是说。
巴菲特还曾断言：“不买指数基金是你的错。”他在伯克希尔.哈撒韦公司2004年度报告中写道：“成本低廉的指数基金也许是过去35年最能帮投资者赚饯的工具，但是大多数投资者却经历眷从高峰到谷底的心理路程，就是因为他们没有选择既省力又省钱的指数基金。”由此可见，对于众多普通投资者来说，购买指数基金是一个明智的选择。
