广义的套利交易是指投资人在市场上同时买进和卖出相同或相似的商品，通过买入价值被低估的商品同时卖出价值被高估的商品，从而达到获利的目的。对于股指期货来说，我们可进行操作的对象是交易所的各种期货合约以及相应的现货标的物。
股指期货套利是指针对股指期货与股指现货之间、股指期货不同合约之间的不合理关系进行套利的交易行为，通过买入价值被低估的期货合约或股指现货同时卖出价值被高估的期货合约或股指现货的交易方式就可以达到获利的目的。在进行套利交易时，对于交易者来说，最重要的是期货合约之间(或现货与期货之间)的相对价格水平，而不是绝对价格水平。如果价格的相对变动方向与当初的预测相一致，交易者即可从两份期货合约(或期货与现货)价格间的关系变动中获利。因此这里所说的价值低估或高估是指某种合约相对于另一种合约(或现货)的价格偏低或偏高。这样，套利者只要从这两者中买入价值相对低估的合约(或现货)，卖出价值相对高估的合约(或现货)，等到它们之间的关系恢复正常，不再有相对低估或相对高估的时候，就可以平仓获利了。
利用期指与现指之间的不合理基差关系进行的套利交易称为期现套利或基差套利(futures-cash arbitrage)；利用不同期货合约价格之间的不合理价差关系进行的套利交易称为价差交易(spread trading)。就目前国内的股指期货市场而言，可行的价差交易策略可分为跨期套利(calendarspread arbitrage)和统计套利(statistical arbitrage)。
