自由现金流是一种财务方法，用来衡量企业实际持有的能够回报股东的现金。指在不危及公司生存与发展的前提下可供分配给股东（和债权人）的最大现金额。自由现金流量就是在支付经营费用和所得税之后，向公司权利要求者支付现金之前的全部现金流量。
其计算方法有两种：一种是把公司不同的权利要求者的现金流量加总在一起，包括股东、债权人和优先股股东，他们在公司的现金流量要求表现为：
对于股权资本投资者=股权现金流量=净收益+折旧-资本性支出-营运资本追加额+新债发行额-偿还本金
对于债权人=利息费用x（1-税率）+偿还本金-新发行债务
对于优先股股东=优先股股利
所以，全部权利人的现金流量所构成的自由现金流量为：
自由现金流量（FCF）=股权资本投资者+债权人+优先股股东
=股权现金流量+利息费用x（1-税率）+偿还本金-新发行债务+优先股股利
=净收益+折旧-资本性支出-营运资本追加额+新债发行额-偿还本金+利息费用x（1-税率）+偿还本金-新发行债务+优先股股利
=EBITx（1-税率）+折旧和摊销-资本性支出-营运资本追加额
另一种方法是从息税前收益（EBIT）开始计算，得到的结果与第一种方法相同。其计算公式为：
自由现金流量（FCF）=EBITx（1-税率）+折旧和摊销-资本性支出-营运资本追加额
对于任何一个有财务杠杆的公司而言，投资资本现金流量通常高于股权净现金流量；而对于一个无财务杠杆的公司来说，投资资本现金流量与股权净现金流量没有区别。
自由现金流量（FCF）的含义是，一定时期内产生的潜在的可供股东和债权人分配的现金，其中包括可以支付给投资者的现金股利或股票回购现金，可以支付给债权人的利息或本金。从直觉判断，自由现金流量等于经营活动产生的现金减去公司未来发展所需的现金再投资额。再投资不仅包括运营资本投资，还包括车间、设备等长期资产投资。
自由现金流量仅指可供股东和债权人分配的现金，是因为多数公司实际支付的股利（和股票回购）金额都低于他们能够支付的金额。原因是，管理者为了满足不时之需而偏向于持有流动储备。管理者为了实现将来大量资本投入而保留资金，因为使用内部融资进行投资的成本比发行有价证券筹资的成本更低。因此，很多公司常常通过购买诸如国库券等短期投资来保留部分自由现金流量。
