虽然指数是我们迅速了解市场当前和过去走势的一个较为便利的方式，但是作为一名理性投资者，非常有必要了解它们的局限性。实际上，人们听到的一些学术研究和结论，经常是带有重大的缺陷和有误导性的。
每一个指数，除了威尔希尔5000指数之外，都基本是由一种挑选方式选出的一些股票，这些股票价格通过某种方法计算平均值。虽然覆盖范围广泛的指数经常被提到，好像它们反映了整个股票市场的走势，而实际上，它们都反映了它们特定部分股票的走势。因此，即便是威尔希尔5000指数也没有真正地代表了“整体市场”。
由于它们代表了市场的不同部分，指数之间有时会向相反的方向运行。有时经常会发现，在道指上涨时，而纳斯达克指数却下跌了，这种情况时有发生。(当我写到这里时，在昨天就发生了类似的走势。)
第二，由于指数的计算方式，当指数中的多数股票下跌时，而指数数值反而上涨的情况并不多见。如果某天发生这种情况则被称为指数具有“不良广度”。试想：某天发生这样的情况，当下跌的个股数量多于上涨的个股数量，但是指数数值却上涨了，这个市场走势是好还是坏?你的答案应该和我的一样。
第三，涵盖较长时间周期的学术研究得出的结论有时没有多少实际意义。比如，当一个研究项目寻找涵盖100年到200年的数据时，他有可能把5到10年的业绩变化当作短期变化而忽略掉。
但是，在人们的实际生活中， 5到10年也是一段相当有意义的时间周期。因此，有时由长周期数据得出的结论，也许数学计算是正确的，但对当前指导如何投资没有多大用处。比如，道指的图表明显显示从1926年(从大崩溃和大萧条之前)至今，道指的回报远远的超过了债券的回报，这的确是事实。
然而，对更具体一段时期的研究表明，在那段时期最早的25年里，由股票产生的回报远不及债券。股票只是在20世纪50年代早期才赶超到前面。而这对于很多人的生活来说，是一个非常重要的25年。一些人从25岁增长到了50岁。
可以断定，他们中的多数人不会想在“水下”度过这25年，并且在当时，当然不能保证股票能最终赶上并超过债券。这些只有在如今回顾过去时才能看清楚。对于理论家来说，这25年仅仅是整个79年时间跨度中的一部分，而对于个人投资者来说，这25年可不能被如此轻率地对待。最后，指数都是平均值。
每一个指数每年的实际表现与它的长期平均值相去甚远。再一次以标普指数的10%~11%的长期平均年回报率为例，预测一下在最近的20年中，该指数有多少年的实际回报在3个百分点的差距之内。答案是，只有三次。在1975-2004年之间，实际的年回报率在-22%到+37%之间变化。
不仅如此，在这段时间里，指数的成份本身一直被积极地改变着。它已经被更好的股票所替换-在幕后有一种不被强调的生存偏向：较差的公司被更好的替换，破产的公司被幸存下来的替换，较弱的公司被收购它们的公司替换。生存偏向往往使数据向积极的方向倾斜。
因此，对于多数的个人投资者来说，整个市场的“平均回报率”在经过25年、50年或75年的非常长的时间周期之后，都只是理论上有趣的事。它们确实支持一个一般结论，经过一定时间，股票是一种比债券“更好的”投资，并且为你跑赢通货膨胀提供了最佳的机会。但是它们并没有揭示任何的特定投资者或特定股票的表现。
很少有个人投资者有足够的资金或耐心能安全度过达数十年的牛市、熊市、单边市场、市场泡沫、繁荣时期、市场调整和经济衰退。他们都是有真实生活的真实的人。他们生命中的主要阶段很快就会度过，比长达50年或75年的时间周期要短得多。请对这种研究实际上能教给你的东西持有怀疑态度。
而且这也适用于每日市场报道。如果某一天道指下跌，而纳斯达克指数上涨了，那么将可能被报道为“今日股票涨跌互现”；而如果当它们都上涨时，将可能被报道为“今日市场上涨”。实际上，股票总是有涨有跌的，因为每天总有一些股票上涨，一些股票下跌。当纳斯达克指数上涨时，并不意味着平均指数中的每支股票都上涨了，也不是每一支科技股都上涨了。“今日市场上涨”也许不适用于你，因为你的投资组合也有可能下跌。
当然，最密切相关的是你的股票走势如何。显然，每一个指数中都有一些股票表现强于其他股票。如果你找到一个持有更多领涨股和较少落后股的方法，那么你将会跑赢指数。战胜市场是理性投资者的首要目标。
在某一天，市场的平均指数可能明显地下跌，而你自己的投资组合中的股票可能上涨。这种情况会发生，并且当它发生时，你会感觉良好，就像你钟爱的球队爆冷赢得了比赛一样。这意味着你战胜了市场。最终，对你最重要的指数是你自己的“指数”，是你所持有的投资组合的表现。
