中国股市长期以来都是一个单边市场，没有做空的工具。直到2010年4月16日，中国推出了股指期货，这是中国股票市场的一个巨大的进步。投资者有了可以防范风险和套利的工具，短期内也许对市场的影响并不明显，但就长期而言，对推进整个市场的理性发展和市场结构的转变有着深远影响。
股指期货是股票价格指数期货的简称，是指以股票价格指数为标的物的期货。和股票以及其他商品期货相比较，股指期货具有以下特点:
第一，股指期货合约的标的物是股票指数，不是具体的实物。商品期货合约的标的物是有形的实物，例如铜期货的标的物是铜、大豆期货的标的物是大豆等，而股指期货的标的物是无形的股票价格指数。投资者根据自己对股市走向的预期，报出不同的价格指数进行交易，如果认为指数会涨，便买进股指期货，反之则卖出。
第二，股指期货的合约价值和乘数大小有关。对股票来说，股票价值多少等于当时成交的市场价格；对商品期货来说，期货合约的价值就是每单位商品的场内价格乘以一手合约规定的单位数，例如一手铜期货是5吨，铜期货的合约价值就是每吨铜期货的价格x5（吨）；股指期货的合约价值等于投资者报出并以此成交的股票指数乘以合约事先规定的乘数（由交易所规定），假设股票指数为1500点，合约乘数为300元，股票指数合约价值就等于45万元。因此，乘数越大，合约价值也越大，进行股指期货的交易成本也越高。
第三，股指期货实行现金交割。股票价格指数没有对应的实物，因此采用现金交割。在合约到期需要交割时，依照最后结算价（由交易所公布）计算出交割金额，交易者通过交易账户的资金划转完成交割。
