期货诞生记
期货的英文为“ Futures”，是由“未来”一词演化而来。中文的“期”是“约定时日”的意思，期货的意思也就不言而喻—一约定期限交付的货物，与当时即可交付的货物—现货相对。具体来说，交易双方不必在买卖发生的初期就交收实货，而是共同约定在未来的某一时间交收实货。当然期货除了具备约定期限交付的特征外，其流通采取了标准化的合约的形式。
大多数人在谈到期货时脑中总是首先出现“风险”二字，但是最初创建期货市场的目的恰恰是为了规避风险，满足农民和商人的“套期保值”需要。举个简单的例子来说明“套期保值”的内涵：某年5月份，有一位种植玉米的农民，非常担心现在大面积种植的玉米可能会在9月份收割的时候没有人要；并且他也非常担心这期间的天气可能会影响收成。另外，还有一位商人正在经营玉米加工，他则非常担心9月份玉米的价格上涨会增加他的生产成本。这个农民和商人在5月份（或更早）时见面，他们根据双方对9月份谷物的供求预期达成一个协议，约定以某个价格在9月份交割玉米，这就很有意义。换句话说，他们可以协商制定某种类型的远期合约，这个远期合约可以消除双方各自面临的因未来价格不确定而产生的风险。
最初的期货交易是从现货远期交易发展而来的，现货远期交易开始时双方口头承诺在未来某一时间交收一定数量的商品，后来随着交易范围的扩大，口头承诺逐渐被买卖契约代替。这种契约行为日益复杂化，需要有中间人担保，以便监督买卖双方按期交货和付款，于是便出现了1570年在英国伦敦开设的世界第一家商品远期合同交易所—皇家交易所（ RoyalExchange），在其原址上后来成立了伦敦国际金融期货期权交易所（ LondonInternational Financial Futures and Options Exchange， LIFFE），这是后话其后，荷兰的阿姆斯特丹成立了第一家谷物交易所，比利时的安特卫普开设了咖啡交易所。166年，伦敦皇家交易所毁于伦敦大火，但交易仍在时伦敦城的儿家咖啡馆中继续进行。17世纪前后，荷兰在期货交易的基砒上发明了期权交易方式，在阿姆斯特丹交易中心形成了交易郁金香的期权市场。
“风水宝地”芝加哥
现代意义上的期货交易产生于19世纪中期的美国芝加哥，它的产生并货不是偶然的。首先，芝加哥具有地域上的独特性，芝加哥位于美国大豆和玉股米主产区，周用是五大湖区，土地肥沃，适合种植粮食。同时，芝加哥又紧靠美国中西部地区的大片平原，是美国粮食主产区。在秋收以后，农民将收获.的大豆和玉米等粮食都运到芝加哥销售，然后粮食又从这里运到全国和全世界。芝加哥很快就发展成为美国重要的粮食市场。1833年，芝加哥已成为美国国内贸易的中心地带。南北战争之后，芝加哥由于其优越的地理位置而发展成为交通枢纽。到了19世纪中叶，芝加哥发展成为重要的农产品集散地和加工中心，大量的农产品在芝加哥进行买卖，人们沿袭古老的交易方式在大街上面对面讨价还价进行交易。当时，价格波动异常剧烈，在收获季节农场主都运粮到芝加哥，市场供过于求导致价格暴跌，使农场主常常连运费都收不回来，而到了第二年春天谷物匮乏，加工商和消费者难以买到谷物，价格飞涨。为防止价格的暴涨暴跌，需要建立一种有效的市场机制。
为解决这个问题，谷物生产地出现了专门的经销商，他们建立仓库收购农场主的谷物，等到谷物的湿度达到标准之后再出售，经销商购进谷物是按照现货远期合约的方式进行的。在这个过程中，经销商面临着两个问题：是需要向银行贷款作为购进谷物的资本；二是在购进后的相当长一段时期要承担价格不利波动的风险。解决这个问题的最好办法是未买先卖，即以远期合约的方式先与下游的贸易商和加工商签订交易条件，转移价格风险获得贷款。随着这种交易方式的盛行，远期合约交易成了一种普遍的交易方式。
同样，芝加哥的贸易商和加工商也面临着同样的问题，他们愿意提供的出价要比他们预期的远期交割时的价格更低，以规避风险。各个贸易商和加工商对远期价格有着不同的预期，愿意提供的出价也不相同，经销商们为了争取更好的价格，纷纷到芝加哥寻找价高的买家。非谷物商看到如果能以高价买进远期合约，低价买进现货，然后到期交割就能获利，这样，对远期合约的需求量增加，远期合约的价格上升。
1848年，由芝加哥的82位商人发起组建了近代意义上第一个期货交易所—芝加哥期货交易所（ The Chicago Board of Trade，CBT），芝加哥期货交易所当时只是一家为促进芝加哥商业发展的商会组织，为交易者提供见面地点，促进交易的达成。
1851年，芝加哥期货交易所引进了远期合同，玉米远期合同开始在芝加哥期货交易所进行交易，期货产生了。当时，粮食运输很不可靠，轮船航班也不定期，从美国东部和欧洲传来的供求消息很长时间才能传到芝加哥，价格波动相当大。在这种情况下，农场主即可利用远期合同保护他们的利益，避免运粮到芝加哥时因价格下跌或需求不足等原因而造成损失。加工商和出口商也可以利用远期合同减少因各种原因而引起的加工费用上涨的风险，保护他们自身的利益。
这种远期合约的交易方式存在着一系列问题如商品的品质、等级、价格、交货时间、地点都是交易双方根据具体情况达成的，当市场情况发生变化时，交易者需要转让手中的合约就会非常困难。此外，远期合约的能否履行取决于对方的信誉，对交易对手的信誉进行调查的成本非常高，交易者面临着违约风险。
为解决这个问题，芝加哥期货交易所于1865年推出了标准化期货合约——到期执行合约（ Toarrive Contract）取代远期合约，同时实行保证金制度，向交易双方收取不超过合约价值的10%作为履约的保证。至此，真正的期货交易诞生了。1882年交易所允许以对冲的方式免除履约责任，增强了期货市场的流动性。1883年期货交易所成立了结算协会，到1925年芝加哥期货交易所结算公司成立之后，所有的交易都要通过结算公司结算，现代意义上的结算公司产生了。
从“农业时代”迈向“金融时代”
从1848年开始，芝加哥期货交易所成为世界上最大的粮食期货交易市场，它产生的粮食期货价格成为影响世界粮食价格的最重要因素之一，成为国际参考定价的标准。期货市场发展至今，交易品种从最早的农产品发展到包括农产品、金属、能源、金融产品在内的交易体系。
农产品期货中除最早上市的小麦、玉米、大豆等谷物期货外，棉花、咖啡、可可等经济作物，黄油、鸡蛋以及后来的生猪活牛、猪腩等畜禽产品，木材、天然橡胶等林产品期货也陆续上市。
金属期货交易诞生于英国。1876年成立的伦敦金属交易所（ LondonMetal Exchange，LME），开金属期货交易之先河。当时主要从事铜和锡的期货交易。1920年，铅、锌两种金属也在LME正式上市交易。工业革命之前的英国原本是一个铜出口国，但工业革命之后英国生产的铜和锡已经不能满足本国的需要，需要从国外进口铜和锡等原料在国内进行冶炼，所以需要通过期货交易来转移价格波动带来的风险。伦敦金属交易所自创建以来，一直生意兴隆，交易量不断增加，至今LME的期货价格依然是国际有色金属市场的“晴雨表”。目前主要交易品种有铜、锡、铅、锌、铝、镍、白银等。其中，铜期货交易最活跃，交易量也最大。美国的金属期货的出现晚于英国。金属期货交易主要在纽约商品交易所进行，纽约商品交易所（ COMEX）成立于1933年，交易品种有黄金、白银、铜、铝等，其中1974年推出的黄金期货合约在国际期货市场上具有较大的影响力。
20世纪70年代初发生的石油危机给世界经济带来了巨大冲击，石油等能源产品价格剧烈波动，直接导致了石油等能源期货的产生。目前，能源期货主要在纽约商业交易所（ NYMEX）和伦敦国际石油交易所（IPE）上市交易，品种有原油、汽油、取暖油、天然气、丙烷等。
具有现代意义的期货交易经历了“农业时代”、“金属时代”、“能源时代”以及“金融时代”四个主要的过程，到了21世纪，各种类型的期货合约，如“天气指数”、“污染指数”、“政治选举合约”等令人意想不到的产品上市交易，使得期货市场呈现出百花齐放的局面，为我们的生活带来惊喜和乐趣。在过去几百年的期货市场发展历程中，期货交易的商品历来都是农产品一枝独秀。但是，20世纪70年代以来，外汇市场固定汇率制崩溃，汇率、利率频繁波动，金融风险空前增大，直接诱发了金融期货的诞生。从那时起，面对影响广泛的金融自由化浪潮，广大投资者规避利率、汇率和股价波动等一系列金融风险的需求与日俱增，金融期货市场正是顺应时代潮流而发展起来的金融时代”是期货市场交易标的从实物走向非实物的飞跃，为开创“金融时代”做出卓越贡献的是芝加哥商业交易所（ Chicago mercantile Exchange，CME）。CME主要领导者天才般的发明是将期货交易带入了广阔的金融领域，金融类期货交易短短几年就跃居期货交易的榜首。
