稀土一词是历史遗留下来的名称。稀土元素是从18世纪末开始陆续发现，当时人们常把不溶于水的固体氧化物称为土。稀土一般是以氧化物状态分离出来的，又很稀少，因而得名为稀土。
当今世界，每6项新技术的发明，就有一项离不开稀土。稀土是现代工业的“味梢”，开发应用前景非常广泛，可以说稀土影响、推动、决定了当代科技革命。
稀土在各种高技术工业中都有重要的用途，比如高性能电池、硬盘驱动器、核磁共振成像仪、固体激光器、磁悬浮列车，等等，同时瞄准镜、夜视仪、坦克炮弹和飞机发动机也依赖于稀土材料。随着越来越多的稀土材料被开发出来，从20世纪70年代开始，稀土的消耗量不断增长，曾经连续几十年保持巧%以上的增长率。如今，它已经像石油一样，成为了一种不可替代的战略资源。尤其是对于一个依赖高技术制造业的国家来说，一旦稀土的产量不足，受到影响的将是整个工业体系。
稀土是中国最丰富的战略资t，它是很多高梢尖产业所必不可少的原料，中国有不少战略资源如铁矿等贫乏，但稀土资源却非常丰富。在当今社会，资源是一个国家的宝贵财富，也是发展中国家用以维护自身权益，对抗大国强权的重要武器。中国改革开放的总设计师邓小平同志曾经意味深长地说:“中东有石油，我们有稀土。”
随着稀土产业的快速发展，稀土战略问题逐渐引起了国务院的高度重视。2009年7月6日，为解决制约中国稀土工业发展的矛盾和问题，促进稀土工业产业结构调整优化升级，国家发改委、财政部、国土部等政府部门及科研院所和企业的专家对国家工信部牵头制定的娜土工业发展的专项规划((2009-2015年))和稀土工业产业发展政策进行了充分论证，规划将有利于优势资源集中到重点企业，控制开采量，以达到量减价增的效果。规划改变了国内稀土行业无序竞争、产能过剩、盈利水平低的状况，利好行业发展。自此，中国拉开了战略储备稀土的序幕，稀土行业得到了空前的发展。
2010年9月6日，国务院正式发布佚于促进企业兼并重组的意见，引人关注的是，稀土被点名纳人重点行业兼并重组的名单。
2011年5月19日，国务院发布关于促进稀土行业持续健康发展的若干意见，这也是2000年以来国务院首次单独针对稀土产业出台指导意见，同时首次将稀土上升到国家战略储备高度。
国家对稀土行业如此频繁的政策指导与规划，进一步凸显出稀土在整个经济发展中的重要地位。从行业发展来看，2009年至2011年是稀土行业发展极为迅猛的三年，稀土相关上市公司的股价也一路上扬。
