胡益三高中时期最爱读的一份报纸是《中国青年报》。当时,胡益三的班主任经常读报,爱跟学生讲企业家改革的故事,那大约是在1985,1986年,正好在搞工业改革。这对胡益三的影响很大。他当时就想,要做企业家,所以考大学时第一志愿填的就是工业企业管理。他16岁轻松考取了上海交通大学少年班。但学校看胡益三年龄小,觉得管理是有一定阅历的人做的事情,于是就把他安排到了当时上海交通大学另一个热门学科—自动控制。
胡益三觉得也无所谓,因为自动控制是当时的先进学科,也是中国最热门的专业之一,卫星、航天的核心技术都是自动控制,上海交通大学的自动控制也是中国最好的。而且,科学家钱学森和张仲俊的高大形象以及他们倡导的“新三论”对他影响也很大。
在大学时期,胡益三就像吸水海绵一样,什么都学。规定的专业学了,没规定的专业他也学了。当时,上海交通大学有个包玉刚图书馆,胡益三把很多书翻了个遍。他笑说,学习是件很快乐的事情,大学时,他不是学自动控制专业的,而是学孔子的,学“学而时习之”的。胡益三说,那段时间他只要天天往脑袋里装,然后再去整合与消化。
在课余,胡益三发现许多同学都有出国的计划,而托福和GRE考试在这些同学中很盛行,当时他就卖起托福和GRE考试的书籍。让他惊喜的是,从发行商那里拿来的书只要五折,转手卖出后,收入非常丰厚。那时,胡益三就体会到了赚钱的喜悦,也从中了解了利润的产生。这段经历,让胡益三在写学位论文时,探索起了持续的赢利,他的论文题目是《多目标决策与优化》。他觉得,想做成一件事情需要环境的配合,而可持续发展更不容易,如果只做一个项目,就很难持续。他当时没有想到,这个环境,居然在他后来接触的金融行业得以实现,因为只有金融投资才能同时进行多个投资,实现复利。