系统通常是庞大而复杂的。为进行有效的研究，得到有说服力的结论，就需要建立系统模型(model of system)。系统模型是对系统的描述、模仿，在对系统抽象和提炼的过程中，抓住反映系统本质特征的主要矛盾，排除次要的非本质的因素；构建各元素间的主要关联，所以模型是对实际系统的概括和抽象，必然比事实上的系统更简单明了。
此外，我们很难在现实系统上进行试验，即使可以在现实系统上试验。因为缺乏把握，可能要花费较多的人力和物力。在模型上试验，可达事半功倍之效。
大致有三类模型：形象模型、模拟模型和数学模型。
形象模型(modelof imager)是缩小了的系统，是一种实物校型.城市规划模型、舰船模型等等都是形象模型。
模拟模型(model of simulator)是利用相似原理，用一种系统近似地替代实际系统，上海科技馆有大量的模拟模型，如火箭发射装置、核磁共振模型等等。在分析系统内部各个变量之间的关系后。
用几个数学公式描述工程、管理、技术、经济等有关元素之间的数量关系的模型是数学模型(mathematical model)。
一个好的系统模型应该其备以下五个特性:
(1)真实：模型反映系统的本质和各元素间的关系；
(2)简明：用最简洁明了的方法表达原系统；
(3)完整：系统模型既包括目标，又包括约束条件；既反映建立系统的必要性，又反映建立的可能性；
(4)可靠：系统能正确运转；
(5)规范：当已经有标准或模式可以借鉴时，尽可能采用标准形式，或在标准模式的基础上适当改造以适应新系统的要求。
