改革开放释放广州新活力，GDP由1978年的全国第八上升到2015年的全国第三，之后被深圳超越，2015年以来人口年均增量超40万、仅次于深圳。广州一直是华南地区的政治、经济、文化中心，是世界唯一2000多年长盛不衰的大港，3世纪30年代起成为海上丝路的主港，唐宋成为中国第一大港，明清两代是唯一的对外贸易大港。在众多的沿海城市中，广州最靠近东南亚、中东和欧洲。改革开放初期，广州GDP全国第八，不仅低于北京、上海，也低于武汉和沈阳等城市。得益于改革开放，广州先试先行、积极实践。1989年GDP跃居全国第三，仅低于北京和上海，此后到2015年的27年间，广州GDP稳居全国第三，奠定了其作为一线城市的基础。2018年广州GDP达到2.3万亿元，全国第四；人均GDP突破15.5万元，在十大城市中仅低于深圳；城乡居民人均储蓄存款全国第三，城镇居民可支配收入全国第五。广州的落户门槛远低于北京和上海，2015年以来每年新增常住人口分别为42万、54万、45万、41万。广州“2035规划草案”提出到2020年，常住人口控制在1800万人以内，未来有310万人的增长空间，是一线城市中政策空间最大的城市。教育方面，广州有广东省80%的高校，2018年在校大学生总数达109万人，数量居全国第一。
广州以汽车、电子和化工为支柱，三者占工业总产值的56%，目前正加速迈进产业高端。从宋朝的市舶司，到清朝的十三行，广州自古以来就是中国要的商业中心之一，服务经济气氛浓厚。2018年广州第三产业占比达到72%，仅低于北京。当前，汽车制造业、电子产品制造业和石油化工制造业是广州的三大支柱产业，占全市规模以上工业总产值的56%。具体来看，广州是中国南方最大的汽车生产基地，2018年汽车产量为296.3万辆，占全国汽车产量的10.7%，全国第二，略小于上海的297.8万辆。其中广汽集团名列世界500强第202名。此外，广州还是全国最大的化妆品代工基地，知名上市公司有栋方股份、科玛股份和芭薇股份。近年来广州提出聚焦IAB(新一代信息技术、人工智能、生物医药)、NEM(新能源、新材料)重点产业行动计划，富士康第10.5代显示器全生态产业园、思科智慧城、广汽智联新能源汽车产业园、通用电气生物科技园、百济神州、粤芯芯片等重大产业项目已动工建设，工业向高端化发展。
与其他一线城市相比，广州存在创新能力弱、金融业发展不足和土地财政依赖度较高的问题，第三城地位面临挑战。第一，近年广州R&D经费支出占GDP的比重一直徘徊在2-3%左右，2018年为2.8%，北京、上海、深圳已经分别达到5.7%、4.1%、4.0%；2018年发明专利授权量，广州只有1.08万件，低于北京的4.8万件、上海的2.13万件、深圳的2.13万件，和南京(1.1万件)、杭州(1.02万件)等二线城市处于同一水平。第二，金融是现代经济的核心和资源配置的枢纽，广州2018年金融业增加值占GDP的比重为9.1%，而同期北京为16.8%、上海为17.7%、深圳为12.7%；从增速看，同期北京金融业增加值同比增速为7.2%，上海为5.7%，广州仅为4.3%。第三，2015-2017年广州年均土地财政依赖度达到了68%，远高于北京的37%、上海的26%、深圳的25%。整体来看，当广州GDP在2016年被深圳超越之后，广州除了华南交通枢纽和政治中心的地位外，在深圳面前可以扬眉吐气的似乎只剩下历史积淀、科教资源和美食。在这样的形势下，“北上广深”的城市格局或面临调整，广州作为中国第三城的地位面临挑战。
广州将携手珠三角各城市参与全球分工与合作，建设活力全球城市。根据《粤港澳大湾区发展规划纲要》、《广州市“十三五”规划》和《广州市城市总体规划(2017-2035年)》草案，广州的发展目标是珠三角世界级城市群核心城市、国家建设“一带一路”的战略枢纽，将建成经济实力、科技实力、宜居水平达到世界一流城市水平的活力全球城市。广州将充分发挥国家中心城市引领作用，全面增强国际商贸中心、综合交通枢纽和科技教育文化中心功能，推动与港澳全面深度融合。
