期货合约指由期货交易所统一制订的、规定在将来某一特定的时间和地点交割一定数量和质量实物商品或金融商品的标准化合约。
期货合约的标的物，又叫基础资产，是期货合约中所对应的现货。它可以是某种商品，如黄金或原油;也可以是某一种金融工具，如外汇或债券;还可以是某个金融指标，如某地的股票指数。
期货合约是由交易所设计，经国家监管机构审批上市的标准化的合约。期货合约可借交收现货或进行对冲交易来履行或解除合约义务。
期货合约的标准化
期货合约是期货交易的对象，期货交易参与者正是通过在期货交易所买卖期货合约，转移价格风险，获取风险收益。期货交易是从现货交易中的远期合同交易发展而来的。在远期合同交易中，交易者集中到商品交易场所交流市场行情，寻找交易伙伴，通过拍卖或双方协商的方式来签订远期合同，等合同到期，交易双方以实物交割来了结义务。交易者在频繁的远期合同交易中发现:由于价格、利率或汇率波动，合同本身就具有价差或利益差，因此完全可以通过买卖合同来获利，而不必等到实物交割时再获利。为适应这种业务的发展，期货交易应运而生。
期货交易最本质的特点在于期货合约条款的标准化，相对于远期合同交易，期货交易有以下显著的特点：
(一)标准化的数量和数量单位
(二)标准的质量等级
(三)标准化的交割地点
(四)标准化的交割期和交割程序
(五)最小变动价位条款
(六)每日价格最大波动幅度限制条款
(七)最后交易日交款
期货合约的主要条款及设计依据
期货合约的各项条款设计对期货交易有关各方的利益以及期货交易能否活跃至关重要。
(一)合约名称
合约名称需注明该合约的品种名称及其上市交易所名称。合约名称应简洁明了，同时要避免混淆。
(二)交易单位
交易单位是指在期货交易所交易的每手期货合约代表的标的商品的数量。例如，郑州商品交易所规定，一手白糖期货合约的交易单位为10吨。在交易时，只能以交易单位的整数倍进行买卖。确定期货合约交易单位的大小，主要应当考虑合约标的的市场规模、交易者的资金规模、期货交易所会员结构以及该商品现货交易习惯等因素。
(三)报价单位
报价单位是指在公开竟价过程中对期货合约报价所使用的单位，即每计量单位的货币价格。国内阴极铜、白糖、大豆等期货合约的报价单位以元(人民币) /吨表示。
(四)最小变动价位
最小变动价位是指在期货交易所的公开竞价过程中，对合约标的每单位价格报价的最小变动数值。最小变动价位乘以交易单位，就是该合约价格的最小变动值。例如，郑州商品交易所白糖期货合约的最小变动价位是1元/吨，即每手合约的最小变动值是1元/吨x10吨=10元。在期货交易中， 每次报价必须是其合约规定的最小变动价位的整数倍。期货合约最小变动价位的确定,通常取决于该合约标的商品的种类、性质、市场价格波动情况和商业规范等。
(五)合约交割月份
合约交割月份是指某种期货合约到期交割的月份。期货合约的到期实际交割比例很小，美国芝加哥期货交易所( CBOT)的农产品交割量占该合约总交易量的比率一般为0.5% 左右。期货合约的交割月份由期货交易所规定，期货交易者可自由选择交易不同交割月份的期货合约。
(六)交易时间
期货合约的交易时间是固定的。每个交易所对交易时间都有严格规定。一 般每周营业5天，周六、周日及国家法定节假日休息。一般每个交易日分为两盘，即上午盘和下午盘，上午盘为9:00-11:30，下午盘为13:30-一15:00。
(七)最后交易日
最后交易日是指某种期货合约在合约交割月份中进行交易的最后一个交易日，过了这个期限的未平仓期货合约，必须进行实物交割。根据不同期货合约标的商品的生产、消费和交易特点，期货交易所确定其不同的最后交易日。
(八)交割日期
交割日期是指合约标的物所有权进行转移，以实物交割方式了结未平仓合约的时间。
(九)交割等级
交割等级是指由期货交易所统一规定的、准许在交易所上市交易的合约标的物的质量等级。在进行期货交易时，交易双方无需对标的物的质量等级进行协商，发生实物交割时按交易所期货合约规定的标准质量等级进行交割。
(十)交割地点
交割地点是指由期货交易所统一规定的，进行实物交割的指定交割仓库。
(十一)交易手续费
交易手续费是期货交易所按成交合约金额的一定比例或按成交合约手数收取的费用。交易手续费的收取标准，不同的期货交易所均有不同的规定。
(十二)交割方式
期货交易的交割方式分为实物交割和现金交割两种。商品期货通常采取实物交割方式,金融期货多采用现金交割方式。
(十三)交易代码
为便于交易，每一期货品种都有交易代码，如郑州商品交易所的强筋小麦合约的交易代码为ws.白糖合约的交易代码为SR。
四、期货合约的种类
(一)商品期货合约
商品期货是指标的物为实物商品的期货合约。商品期货历史悠久，种类繁多，主要包括农副产品、金属产品、能源产品等几大类。
1、农产品期货
农产品是最早构成期货交易的商品，是1848 年美国芝加哥商品交易所(CBOT)诞生后最先出现的期货品种。它主要包括:①粮食期货，主要有小麦期货、玉米期货、大豆期货、豆粕期货、红豆期货、大米期货、花生仁期货等;②经济作物类期货，有原糖、咖啡、可可.橙汁、棕榈油和菜籽期货;③畜产品期货，主要有肉类制品和皮毛制品两大类期货;④林产品期货，主要有木材期货和天然橡胶期货。
目前美国各交易所，尤其是芝加哥期货交易所( CBOT),是农产品期货的主要集中地。
2、金属期货
金属是当今世界期货市场中比较成熟的期货品种之一。目前，世界上的金属期货交易主要集中在伦敦金属交易所、纽约商业交易所和东京工业品交易所。尤其是伦敦金属交易所期货合约的交易价格被世界各地公认为有色金属交易的定价标准。
最早出现的金属期货是伦敦金属交易所(LME)的铜，目前已发展成以铜、铝、铅、锌、镍为代表的有色金属和黄金、白银等贵金属两类。
3、能源期货
20世纪70年代发生的石油危机直接导致了石油等能源期货的产生。目前市场上主要的能源品种有原油、汽油、取暖油、丙烷等。
纽约商品交易所的轻质低硫原油期货是目前世界上商品期货中成交量最大的品种。由于该合约良好的流动性以及很高的价格透明度,NYMEX的轻质低硫原油期货价格被看作是世界石油市场上的基准价之一。该期货交割地位于俄克拉荷马州的库欣，库欣也是美国石油现货市场的交割地。
(二)金融期货合约
金融期货作为期货交易的一种，具有期货交易的一-般特点，但与商品期货相比较，其合约标的物不是实物商品，而是传统的金融商品，如证券，货币、汇率，利率等。金融期货中主要品种可以分为外汇类期货、利率类期货(包括中长期债券期货和短期利率期货)和股票类期货。
1、外汇期货
外汇期货是交易双方约定在未来某一时间，依据现在约定的比例，以一种货币交换另一种货币的标准化合约的交易，即以汇率为标的物的期货合约，用于规避汇率风险。
20世纪70年代布雷顿森林体系解体后，浮动汇率制引发的外汇市场剧烈波动促使人们寻找规避风险的工具。1972 年5月芝加哥商业交易所率先推出外汇期货合约。一.般来说，两种货币中的一种货币为美元，这种情况下，期货价格将以“x美元每另一.货币”的形式表现。
例:英镑期货和欧元/美元期货。
2、利率期货
利率期货是指以债券类证券为标的物的期货合约，他可以回避银行利率波动所引起的证券价格变动的风险。利率期货的种类繁多，分类方法也有多种。通常，按照合约标的的期限，利率期货可分为短期利率期货和长期利率期货两大类。
3、股票指数期货
股票价格指数是指用以反映整个市场上各种股票市场价格的总体水平及其变动情况的指标。在股票市场上，成百上千种股票同时交易，股票价格的涨落各不相同，因此需要一个总的尺度标准，即股票价格指数，用以衡量整个市场的价格水平，观察股票市场的变化情况。
