被动型算法交易策略假设市场是有效的。在这一假设下，无须关心市场均衡价格如何形成，也不需要尝试判断交易者的行为或试图主动影响市场，使得算法文易的设计与评价过程被大大简化了。
一般投资者都希望交易不要对市场产生太大的冲击，同时也不希望交易拖太久导致市场价格向不利的方向变动。但市场冲击是交易速度的增函数；等待风险则是交易速度的减函数。当交易执行速度较快时，等待风险很小，冲击成本很大；当交易执行慢时，冲击成本很小；等待风险很大。
算法交易的核心问题是在冲击成本与等待风险之间进行平衡。
假设需要交易的总量为X.分为n步进行，那么可以用{{Xi,1≤i≤n,Σxi=X}来描述交易策略，其中，xi代表第i步交易的数量。下文中以{xi}来刻画交易策略。
算法交易的决策分为宏观和微观两个层次:宏观层次包括交易的时间、交易的风格、交易的规则等;微观层次包括限价/市价指令的选择、交易时机的决定、保证宏观决策完成的方法等。
