股票指数期货，是金融衍生投资工具的一种，它是以股价指数为“商品”的期货，是买卖双方根据事先约定，同意在未来某一特定时间以约定价格进行股价指数交易的一种标准化协议。换句话说，就是以股票价格指数为买卖对象的期货，其价格高低以股指的变化为基础，到期以现金进行核算，若股市指数高于期货价格，则卖者向买者支付现金差额，使买者由此实现了低价买进的愿望;反之，若期货价格高于股市指数，则买者支付现金差额给卖者，卖者即达到高价卖出的目的。由此看来，股票指数期货交易，就是利用股票价格平均数的变动情况来避免股票价格变动的风险，以获取利益收入的一种期货交易。
其具体作用如下:
其一，规避系统风险。系统风险是整个市场上绝大多数股票价格的同一方向变化，影响大、涉及面广。据国外对股市的分析，50%的股票风险可能是系统风险。股票指数代表若干种股票价格的平均数，而不是代表某一种股票的价格，当行市看涨时就买进股票指数期货，反之就售出，将有效降低股票市场总体价格波动风险。
其二，活跃股票市场。股票指数期货的交易对象不是具体的某只股票，没有实际的股票交易，只是股价指数期货合约，相应地进行差额结算、现金交割，是一种间接买卖股票的经济活动，在运作中实行保证金制度。与具体股票的买卖相比，股票指数期货投资成本要小得多，同时，股票指数期货将期货市场的做空机制引人了股票市场，增加了更多的获利机会，从而可以提高股票投资的吸引力，在一定程度上活跃了股市。
其三，分散投资风险。股票指数本身就是不同股票的共同组合，符合投资分散化的基本原理，相对于具体的股票买卖，明显降低了投资风险，投资者不必直接从事大量的股票买卖就可实现高度分散化投资。
其四，可进行套期保值。投资者可在进行股票投资的同时，适时地充当股票指数期货的卖方，这样，股市下行导致股票价格降低的同时，也加大了所持指数期货价格与股指市值之间的差额，从而使股票投资上的损失在期货买卖中得以补偿。
其五，不持有股票即可把握股票市场的投资机会。一般来说，投资者在购买股票时，遇到的一个最大难题是，明知整个股市的走势，但无法正确把握购买哪一只股票为好，这是因为虽然整个市场走向是可以预测的，但个别股票的无规则风险却不易掌握，从而有可能给投资者带来无规则的风险和损失。股票指数期货的出现，正好解决了这个难题，投资者参与股票指数期货交易可以省去挑选股票的麻烦而获取利润。相对于现货市场来说，做空头时，无须借股票进行交割，也不限于股市上涨时才能进行投资，因此，股票指数期货具有更多的灵活性。
鉴于上述作用，在现阶段开发我国股票指数期货交易业务，将在很大程度上推动我国股票现货市场的发展进程，提高股票现货市场在整个国民经济中的地位，同时也将促进我国社会主义现代化市场体系的建立和完善。这也是管理层积极推出股指期货的一个原因。
