在发射前的最后一刻，美国太空探索技术公司(SpaceX)宣布取消原定当地时间15日夜间的“猎鹰9”火箭点火，让全球航天界同声长叹一口气。之所以这次看似常规的发射任务如此引人关注，就在于即将被送入轨道的那60颗“星链”卫星——一旦发射成功，就意味着该公司“可在全球任意角落连上WiFi”的互联网卫星计划迈出实质性的关键一步。
“一箭60星”改写纪录
《环球时报》记者15日白天参观位于美国佛罗里达州的肯尼迪航天发射中心时，就发现不断有美国民众在打听这次发射的情况。作为当前美国航天界的明星企业，SpaceX公司的标志在肯尼迪航天中心随处可见，就连当年美国“阿波罗”登月计划使用的传奇性39A号发射塔架也归属该公司使用，成为游人的打卡之地。不过这次发射使用的是“默默无闻”的40号发射塔架，承担发射任务的“猎鹰9”火箭也已不再新鲜，美国民众依然对它如此关注的原因只有一个：火箭上那60颗“即将改变未来生活”的“星链”卫星。
美国福克斯新闻网15日称，这次发射的60颗卫星总重约18.5吨，堪称SpaceX公司有史以来发射的最大载荷，甚至超过了“重型猎鹰”火箭的发射纪录。该公司CEO马斯克此前曾在社交媒体上公布过60颗卫星紧密排布在一起的照片(如图)。按照规划，它们属于“星链”计划中的第一批“预生产”型号，将运行在440公里的轨道上接受测试。不过由于15日夜间上层风力过大，SpaceX在发射前15分钟宣布取消点火，发射顺延到16日夜间同一时刻。
“可以随处连接全球WiFi”
美国太空网站15日介绍称，马斯克在2014年11月就曾提出搭建全球卫星互联网的设想。2015年1月，他正式宣布“星链”计划，将用超过4000颗运行在地球低轨道的小型通信卫星组成大型卫星网络，为全球提供高速网络服务。此后经过多次修改，该计划目前已经膨胀到令人震惊的“由1.2万颗卫星组成的超级卫星网络”，其数量远超人类已发射卫星的总和，它们将运行在距离地面约330公里至1300公里的不同轨道上，“届时SpaceX的卫星将从地球上几乎所有地方的上空经过，理论上能提供无所不在的全球服务。”
福克斯新闻网称，相关专业机构的报告显示，“与电缆和光纤宽带提供商相比，新卫星技术传输信息的时间更短(延迟更低)，而服务质量却更好。”SpaceX公司宣称，“星链”计划完成后，可以向全球任何地区的用户提供至少1Gbps带宽的互联网服务，接入速率能达到目前家庭宽带的30多倍。更重要的是，用户只需“比萨盒子”大小的终端设备就能连上这个“全球WiFi”，而且上网价格可能更低。
据报道，“星链”计划研制和部署可能需要耗资100亿美元。马斯克称，公司最近的融资活动“获得超额认购”。他表示，公司有足够资金来生产和发射足够的“星链”卫星。
“星链”计划备受争议
尽管纸面规划很好，但“星链”计划诞生以来就备受争议。它的研制进度一再拖延，直到2018年才首次发射两颗试验卫星。马斯克15日也承认，由于采用了大量新技术，风险非常高，第一批60颗卫星升空后“可能会有部分甚至全部卫星都无法正常工作”。太空网站称，预计进行至少6次后续发射、将约400颗卫星送入轨道后，“星链”计划才有可能提供初始网络服务，而要实现全球服务，则至少需要进行24次类似发射。外界对于SpaceX公司是否有足够财力支撑这个超级计划一直质疑声不断。
中国航天专家庞之浩对《环球时报》记者表示，该计划最大的问题是马斯克是否有足够资金来支撑这么庞大的发射计划，卫星多发射成本就高，在轨的运营成本也会水涨船高，面对这么高的成本怎么盈利是个大问题。
星链“计划的另一大争议集中在”制造太空垃圾“问题上。按照规划，这些小型卫星的在轨运行寿命仅5年，一旦”星链“计划开始正常运行，每年都会有大量退役卫星漂浮在太空轨道上，成为可能碰撞其他卫星的”太空杀手“。为解决这个问题，SpaceX于2018年11月获得美国电信业监管机构联邦通信委员会(FCC)的批准，将其中1584颗卫星的运行轨道降到550公里。”如果卫星在1150公里出现故障，需要数百年时间才能再入大气层；而在高度为550公里轨道上，由于空气阻力更大，卫星只需5年便可坠入大气层烧毁。
但这个新计划遭到SpaceX公司竞争对手的反对，后者认为，轨道越低，通信卫星所能覆盖的地面范围越小，因此给特定区域提供网络服务，就会需要更多卫星。而太空轨道能容纳的卫星总数有限，SpaceX公司此举的根本目的是企图抢先垄断太空轨道资源。此前一位中国航天专家接受《环球时报》记者采访时也表示，目前国际卫星轨道资源的分配原则是“先到先得”，国外积极推进这些互联网卫星计划的一个重要原因，就是利用廉价小卫星抢先发射占据轨道位置，然后再用成熟卫星逐步将其取代，从而稳固地垄断轨道资源。
