在人类社会的整个经济活动中，黄金发挥着极为重要的作用，但其传统的作用，主要有以下四类。
一、 国家货币的储备金
黄金作为一种货币商品，曾长期执行着价值尺度、流通手段、储藏手段、支付手段和世界货币的职能，其中前两种为基本职能D历史上，黄金在许多国家曾经直接充当过货币商品的职能，如英、美、西班牙和墨西哥等国，只是后来随着世界各国金本位制的崩溃，黄金才逐渐从货币流通领域退了出来，但仍保持着储藏手段的职能。目前尽管一些国家在减少储备资产中的黄金比重，一些少壮派执掌的中央银行因强调储备资产的流动性和增值性，瞧不起以保值、稳定见长的黄金而减少黄金储备，但黄金作为国家储备的作用决不可低估。如从上一世纪60年代以来，德国马克一直是世界上最坚挺的货币之一，其原因跟德国中央银行保持巨量黄金储备有直接的关系。
黄金目前仍被大多数国家政府作为储备金而购买储备起来，以维持货币和经济的稳定，目前作为货币储备的黄金达到已开采黄金总量的60%。即使是一直在鼓吹“黄金无用论”的美国，现仍拥有占世界官方储备约25%的黄金存量。另外，现仍有约25%的年产金量被铸成金条、金砖存放在世界各国政府的金库，作为预防经济危机或自然灾害的保险措施，以应付战乱和通货膨胀等，只有一小部分被浇铸成金币供流通使用。
二、 个人金融资产投资保值的工具
在经济稳定时期，人们对黄金的兴趣不大。由于单纯存储黄金的行为没有利息收益，而且还需支付存储保管费用，因此这时侯个人购买黄金行为只能算是黄金收藏者的一种嗜好，而不将其视作为是一种投资保值的手段。如在上一世纪的50年代世界经济呈现出全面复苏时期曾出现过这种情况。而到了上一世纪90年代末，当东南亚地区、韩国以及我国的台湾、香港等国家和地区出现金融危机，特别是韩国民众为此开展民间献金运动，以拯救国家
的财政金融危机时，黄金所发挥出来的积极作用使人们对黄金作为一种投资保值工具的作用就有了全新的认识。
当黄金处于保值、增值、储藏手段时，多以金块、金条、金砖、纯金币等形式存在。
三、 美化生活的特殊材料
世界上每年所生产的黄金中约有三分之二被大量用作装饰品，主要用于珠宝首饰业。黄金被用作装饰品的历史悠远流长，世界上许多国家都留下了用黄金制作首饰的历史记录。金饰品充分体现了黄金的特性——美丽、柔软、抗腐蚀性强等特点。
另外黄金饰品也反映出一种复杂的社会现象。金饰品不但可给人们带来美感，同时还可充分显示其身份和财富。在封建社会黄金曾使社会等级分明，显然只有贵族、官僚们才会拥有大量的黄金饰品，而贫民百姓则很少甚至不可能拥有金饰品，所以黄金又是财富的象征。
四、 工业、医疗、高科技领域的原材料
20世纪初，黄金开始在工业、医疗及高科技领域被广泛运用。由于黄金所具有的良好的导电、导热、抗腐蚀的特性和抗拉、抗磨、抗弧能力，因此，黄金被大量运用于宇航、电子、电气工业中。宇宙飞船、人造卫星、火箭、导弹、飞机中的电器仪表，微型电机的电接点等关键部件几乎全部采用不易氧化、熔点高、抗弧抗磨能力强的黄金及其合金制造。如美国“阿波罗号”宇宙飞船上的仪表就作过镀金工艺处理，又如电子工业中一些高级的接触器、插销、继电器、大型计算机上的开关触点和线路板，也用黄金制造。据统计，全世界每年大约有80吨黄金被用于电子工业、航天工业、计算机和电子通信等新兴的高科技产业。黄金所具有的良好的韧性和延展性，还是用于印刷微型电子线路板的极好材料。此种微电子线路板如用于新型的计算机，可节省数英里长的导线，从而使计算机向小型化、微型化发展成为可能。在航天工业领域，用黄金制作的电子元器件除了具有良好的导电性能，还具有使用寿命长的特点。当然，如在航天器表面涂上一层厚度仅为0.06英寸的黄金，还可使其形成一层理想的反射膜，足以保护航天器在太空免受炽热阳光的损害。另外，世界上每年还有约60吨黄金被用于医药医疗领域，主要用于镶牙和治疗风湿性关节炎等。黄金在摄影、医疗以及其他工业领域也得到越来越广泛的运用。
当然，由于受传统的爱好习俗的影响，即使是已进入现代社会的人们，仍然十分喜爱黄金饰物，因此全世界每年所产的约2400吨黄金中仍有约60%被用于制作首饰供个人购买使用。其余的约25%则被放入国家金库保存或被中央银行购买用于制作金币的材料，约5%被私人收藏，另有10%被广泛运用于航天、电子电器、医疗工业等。
