所谓公募基金，是指公开募集的证券投资基金。证券投资基金是一种集合投资方式，即通过发行基金份额，集中投资者的资金，由基金托管人(托管银行)托管，由基金管理人(基金管理公司)管理和运作资金，从事股票、债券、债券回购和央行票据等金融工具投资，并将投资收益按基金投资者的投资比例进行分配的一种间接投资方式，浅显地说就是投资者委托基金公司炒股、买债券。
按照《中华人民共和国证券投资基金法》的规定，公开发售基金份额募集证券投资基金有严格的要求，也有严密的组织形式，基金在募集之前需要审批，运作时受相关部门监管。所以，公募基金是可靠的投资方式。
基金作为一种现代化的投资工具， 主要具有以下三个特征。
(1)集合投资。基金可以将零散的资金汇集起来统一投资,享有大额投资在降低成本上的相对优势，从而获得规模效益。
(2)分散风险。基金可以使用科学的投资组合，降低风险、提高收益。而对于小额投资者而言，由于资金有限，要做到这一点很困难。
(3)专家理财。基金的管理人都是经过专门培训，具有丰富的证券投资经验的专业人士。投资基金，其实就是把钱交给他们进行证券投资。
基金按投资对象可划分为以下几类。
(1)股票型基金。60%以上的基金资产投资于股票的为股票型基金;股票型基金依据所投资的产业，又可分为各种产业型基金。股票型基金的收益和风险类似于直接投资股票。
(2) 债券型基金。80%以上的基金资产投资于债券的为债券型基金。债券型基金的收益和风险类似于直接投资债券。
(3)货币市场基金。仅投资于365天内的存款、国债、短期债券、国债回购、央行票据等货币市场工具的为货币市场基金。货币市场基金的收益类似于储蓄，虽然理论上有亏损的风险，但是亏损的概率很低。
(4)指数型基金。它是按照某种证券价格指数编制原理构建投资组合来进行证券投资的一种基金。指数型基金的收益率接近于它所跟踪的指数。
(5)混合型基金。投资于股票、债券和货币市场工具，并且股票投资和债券投资的比例不符合债券、股票型基金规定的，为混合型基金。混合型基金收益和风险介于股票型基金和债券型基金之间。
购买股票型基金、指数型基金和混合型基金都是不错的中长期投资方式，购买这三种基金本质上相当于委托基金管理人(也就是基金管理公司)来炒股，基金管理公司每年会收取资金的1%~2%作为管理费。基金的表现与基金管理公司有很大的关系，投资者在购买基金之前要仔细选择。
我国证券监管部门正在规范基金评价业务，银河证券基金研究中心、天相投资顾问公司等咨询机构是目前国内较有影响力的基金评价机构。基金投资者应该多参考正规的、有影响力的基金评价机构发布的数据和研究报告。
购买基金时还要注意区分真正的基金和自称是基金的理财产品。很多自称是基金的理财产品(如某些私募基金),运作很不规范，投资者的利益得不到保障。
上表所示是国内目前合法基金管理公司一览表，也就是说， 目前只有这60余家基金公司能发行基金，基金的销售渠道一般是证券公司和银行。当然，随着时间发展，肯定还会有新的基金管理公司成立，如果投资者有疑问，可以登录中国证监会网站查询最新的基金公司名单。
