股市中同时有多只股票在挂牌流通，要观察某一只股票的涨跌非常容易，可比较它的价格变化情况，但股市投资，战略的选择就是随大势，正确地判断大势是牛还是熊、整个股市是涨还是跌。
股票指数是用来衡量整个股市大盘动态的一个指标，它的作用在于为股票投资者提供一个衡量股市价值变化的参考依据，因为买卖股票是一种投资活动，它的收益性和风险并存。而为了帮助投资者实现投资增值的目的，建立正常的股票投资环境，就需要有一种能够反映股票投资发展变化情况的指标作依据。而股票价格指数也就是股票指数就是用来度量股票行情的一种指标，它一般由证券交易所或其他金融服务机构编制。
一般的投资者认为，股票指数是股票价格的一种平均数或加权平均数，股票指数的涨跌反映了股市中股价的运动趋势，或至少能反映大部分股票价格的涨跌趋势，但实际中并非如此。当股市上绝大部分股票上涨或下跌时，股票指数却可能反其道而行之。如果不了解股票指数的真实含义，投资者可能会错失股票买卖的良机。
要判断整个股票大盘的涨跌，单纯地用一只股票或数只股票的价格变化来表示将会有偏差，因为大盘的涨跌不单单决定于涨跌股票的数量，更重要的是，还决定于股票的上市流通量。流通量小的股票价格的涨跌比较频繁，因为不多的资金就会影响它的股价，而流通量大的股票，其股价的变化就平滑得多。所以，现今的股票指数都是以股票的市值作函数的，也就是说，流通量大的大盘股对股票指数的影响比小盘股要大得多。
有了股票指数以后，人们就可以方便地观察和分析股票市场的发展动态，研究有关国家和地区的政治、经济发展趋势，拟订投资策略。为了给投资者创造这种条件，所有的股市几乎都是在股价变化的同时即时公布股票价格指数。
