识别波浪特征将有助于你决定自己所采取的市场行动。下面的描述采用了传统的上升市场和下降市场的波浪识别术语。
第1浪发生在市场心理差不多普遍看跌的时候，它是道氏理论的建仓阶段。各种消息仍然是悲观的，人气调查也是看跌的趋势。此时的明智之举是反弹出货。市场见底（来自传统技术分析的术语）的信号包括：下跌价格极点出现，低点的动能背离，下跌趋势线的击穿和前期价格下跌末期期货未平仓合约数的下降。
第2浪发生在市场急剧回调，回吐近期获利的时候。它可以看作是对整个熊市人心惶惶的一种调整。它几乎会吃掉第1浪的升幅，但却永远也不会彻底跌至第1浪之下。第2浪确定了最终的涨势。
第3浪正是艾略特专家们一生孜孜以求的（人的一生中遇到它的机会并不是很多）。这是最强劲的上升浪。这时价格加速上扬，成交量放大，期货未平仓合约数也会增加。典型的第3浪至少是第1浪的1.618倍，也可能更大。
第4浪常常较为复杂，难以确认。它回调的幅度通常不超过第3浪的38%，其最低点也不会跌至第3浪第4子浪底部之下。第4浪的最高点可能会超过第3浪的峰值，并常常被误看作是一个第3浪较微弱的第5子浪。波浪交替规则要求第2浪和第4浪应当“看起来”不一样，如果一个浪是规则的，那么另一个就应该是不规则的。尽管这种交替被称做一种规则，但它更是一种趋势。如果交替并不明显的话，就不必非要确定出第4浪。
第5浪常常通过动能背离来确认。它相当于道氏理论中的公众大量涌入阶段，此时精明的资金甚至可能已经开始为市场顶部的到来做准备。在期货市场里，未平仓合约数可能在第5浪的末期就开始下降。
A浪在道氏理沦中属于出货阶段。此时各种消息仍旧是积极乐观的，大多数交易者和投资者依然看涨。A浪既可以是3浪结构，也可以是5浪结构。其特征通常与第1浪非常相似。
B浪常常类似于第4浪，也非常难以确认。1929年股市的顶部常被看作是一个不规则的B浪。B浪常被误认为是前一牛市的一部分。
C浪是第3浪在跌势中的翻版。典型的C浪是强劲的推动浪（5浪结构），其跌幅常常会延伸为A浪的1.618倍。每个人在这一阶段结束时都会看跌，从而导致了下一个牛市建仓阶段的到来。
