一个公司创造收入的营业活动，不仅会产生营业费用，还要求公司在土地、建筑、设备和营业资金上投资。公司新的投资以及每年在工厂、财产和设备的投入可能很可观，形成显著的现金流出。例如，20世纪90年代后期，麦当劳把约20%的收入投资用于增加连锁店以及行业要求的自我完善和资本开支上了。这是很大的现金流出。折旧可以部分抵扣这一资本开支，被公司列为主要资本开支，用以折抵税款。折旧不是一个现金开支，也不造成现金流出。
公司的净投资是：
净投资=新投资-折旧
营业资本是公司的应收账款加上库存（两者都是现金流出）减去应付账款（现金流入）。
营业资本=（应收账款+库存）-应付账款
营业资本净变化是公司每年为获得收入增长和经营所要求的资金变化。
公司必须上缴所得税，这也是一项资本流出。从表4-1上可以看到微软2002年支付了36.84亿美元的所得税，除以115. 13亿美元的税前收入，微软的税率是32%。
营业费用、营业资本和所得税构成了公司的现金流出—辛苦挣来的钞票就这么从公司里流走，却不能落到股东手中。
怎样用这些自由现金流计算出股票价值呢？我们用公司的贴现现金流法来计算一只股票的内在价值。从营业净利中扣除税赋、净长期资产投资、营业资本净变化这些现金流就可以得出公司实际的收入—公司自由现金流（FCFF）。
公司自由现金流是股东手中的一个重要指标。这是公司支付完所有硬性现金开支和必需的营业投资后剩余的现金。只有公司自由现金流才能真正支付给公司的各种求偿权所有人，尤其是股东。
年公司自由现金流的计算公式如下：公司自由现金流=营业净利-税赋-净投资-营业资本净变化
会计用途上对收入和利润的定义对做账而言是很妥帖的，但是从股票估值角度来看，股东应更关注公司自由现金流的数目才好。
这些术语和现金流与股票价值到底是怎样的关系呢？只有在创造的收益率扣除所有净现金流后超过了公司资本成本的加权平均值时，公司的一项投资才能为股东带来额外的价值。
我们曾说过，一项投资的价值（而不见得是价格）等于它预期现金流在对风险和时间做过适当贴现后的当前价值。因此，决定公司价值的因素不是过去的业绩，甚至也不是当前的业绩，公司的价值是由投资者对公司未来业绩的信心决定的。未来业绩很难预测，尤其是当投资者要把辛苦钱根据自己的预测去投资股票时就更难了。但是，有一些经过验证的方法可以测算增长和其他的估值数据，这些方法已被分析师和聪明的投资人用在他们的估值上了。
