公开市场业务是货币政策工具之一，指的是中央银行在金融市场上买卖政府债券来控制货币供给和利率的政策行为，是目前多数发达国家（更准确的说是大多数市场经济国家）中央银行控制货币供给量的重要和常用的工具。
根据中央银行在公开市场买卖证券的差异，可分为广义和狭义的公开市场。所谓广义公开市场，是指在一些金融市场不发达的国家，政府公债和国库券的数量有限，因此，中央银行除了在公开市场上买进或卖出政府公债和国库券之外，还买卖地方政府债券、政府担保的债券、银行承兑汇票等，以达到调节信用和控制货币供应量的目的。
所谓狭义公开市场，是指紧要买卖政府公债和国库券。在一些发达国家，政府公债和国库券发行量大，且流通范围广泛，中央银行在公开市场上只需买进或卖出政府公债和国库券，就可以达到调节信用，控制货币量的目的。
当经济处于过热时，中央银行卖出政府债券回笼货币，使货币流通量减少，导致利息率上升，促使投入减少，达到压缩社会总需求的目的。
当经济处于增长过慢、投入锐减不景气的状态时，中央银行买进政府债券，把货币投放市场，使货币流通量增加，导致利息率下降，从而刺激投入增长，使总需求扩大。
公开市场业务的方式
中央银行运用公开市场政策影响和调节商业银行存款准备金的基本方式是：
中央银行凭借自己的资金实力，在公开市场买进或卖出各种有价证券，从而增加和减少商业银行的超额准备金，以达到控制货币供应量和市场利率的目的，这种行为有防御型和进攻型两种方式。
防御型的公开市场行为，是指中央银行买进和卖出证券，其目的在于缓和或消除在发行通货或代收票据历程中，由于季节性或偶然性因素给商业银行准备金和市场利率带来的不利影响只是一种消极行为。
进攻型的公开市场行为，是指中央银行买进和卖出证券，作为积极行为，其目的在于预先控制商业银行超额准备金和市场利率，以维持金融稳定，促进经济进展。
公开市场业务的作用
1.控制贷款规模和货币供应量。
在公开市场买卖有价证券，是中央银行影响金融市场状况的有效手段。当经济出现萧条，金融市场上资金比较匮乏时，中央银行在公开市场买进有价证券，实质是注入一笔基础货币，商业银行在新增准备金的同时也增加了对企业的放款，其结果必然是信用规模的扩大和货币供应量的多倍增加。
反之，在金融市场货币过多，通货膨胀抬头时，中央银行可以出售有价证券以减少商业银行的准备金，使商业银行减少或收回贷款，货币供应量也相应减少，从而使通货膨胀势头得到控制，经济趋于稳定。
2.对利率水平和利率结构的直接影响。
公开市场业务通过变动货币供应量会改变利率水平，这是一种间接影响。但实际上，公开市场业务还具备直接影响利率水平的能力，当中央银行在市场上大量购进有价证券，会使证券的需求额上升，从而推动有价证券上涨，利率则下降。由于利率下降对借款和消费的刺激作用，又在一定程度上促进扩张政策的实现。中央银行在公开市场上买卖区别期限的证券，可以直接改变社会公众对区别期限证券的需求额，而使利率结构发生变化，这种作用是其它政策工具所不具备的。
3.与再贴现率政策相辅而行。
公开市场业务与再贴现率政策的配合使用，往往能够达到较为理想的政策效果。例如，当中央银行提高贴现率时，商业银行因拥有一定数额的超额准备而不依赖中央银行的融通，使货币政策难以奏效。
此时若中央银行以公开市场业务相佐，在市场上卖出证券，则商业银行的准备金必然减少，紧缩目标得以实现。由于两者相互配合比使用单一的工具效果更为显著，许多国家都十分注意它们的相互配合运用。
