波浪理论的基本思路是：完整的牛市周期由八浪构成，其中先是五浪上涨，后是三浪下跌，一个运动之后必然有相反的运动发生，一个推动浪之后必然有修正浪产生。一个级别的五浪形成相邻的更大级别的一浪。在艾略特的波浪理论中，任意一个级次的浪均可以被细分和再次细分为较小级次的浪，或者称为小浪。只要当前趋势与比它更高一层次的趋势方向一致，都可划分成五浪结构，同时，它们也可被视为较大级次的价格波动的组成部分。
主方向一致的一三五浪与主方向相反的二四浪之间的区别，在于前者中的任一浪都可以再细分为小一级别的五个浪，而后者却只能分成小一级别的三个波浪，调整浪无论在哪个位置始终以三浪的结构出现。有两种简单的调整形态，5-3-5锯齿形和3-3-5平台形，如例图5-02所示。我们可以将其看作是两个大浪，也可将其看成是八个中浪，或看成是34个小浪，波浪理论的浪数序列服从于斐波纳奇数列。如何确定波浪数，完全由我们所取的是哪个级次而定。
艾略特把趋势的规模化分成九个层次，上达橙盖200年的超长周期，下至仅仅延续数小时的微小尺度。需要我们牢牢记住的是，不管我们所研究的趋势处于何等规模，其基本的八浪一周期的结构总是不变的。现在的市场，习惯上对级次的区分如下：超级大循环级、大循环级、循环级、基本级、中型级、小型级、细级、微级。
我们在实战中较多关注的是中型浪、小型浪及细级浪。为方便区分，我们用中型波浪来分析大盘，用小型浪来看待日K线调整，细级做形态划分。在一个完整的波浪周期中，由五浪所组成的上升趋势我们把它叫作多头市场，而任何一个修正上升趋势的波动组合，都可以叫作空头市场。
我们到底应当把某一浪化分成五浪结构还是化分成三浪结构，这取决于上一层次波浪的方向。在我们应用艾略特方法的时候，能不能识别三浪结构和五浪结构，显然具有决定性的重要意义，因为五浪结构和三浪结构各自具有不同的预测意义。一组五浪结构通常意味着更大层次的波浪仅仅完成了一部分，后面还有拉升的行情（排除五浪五）。如果在盘面中我们看到一组五浪结构的下跌，那就意味着这只是更大一组三浪调整的第一浪，市场的下跌还没有到最后的阶段。
