表11-1识别护城河的步骤
表11-1所显示的，是我在确定这些公司是否拥有护城河时所采用的3个步骤。步骤1是“看看你有多少钱”——公司是否能始终创造出令人羡幕的资本回报率?在分析这个问题的时候，要在尽可能长的期限内看待资本回报率，因为一两年的表现不佳并不能否认企业护城河的存在(可以在“Morningstar.com”上免费查询公司10年内的财务数据)。
如果第一个问题的答案是不，而且未来又不太可能出现良性变化，那么，我们就可以判定：这家公司没有护城河。企业的竞争优势毕竟要体现于数字，一个始终无法展示超强经济回报能力的企业，显然不是我们寄予厚望的投资对象。当然，低资本回报率的企业有朝一日也许能翻身，但这样的乐观思想还需要一个前提：企业的基本业务明显好转。这种情况确实存在，找到一个在结构上出现好转的企业，可以让我们大赚一笔，但这样的企业绝对是例外，而不是规律。
因此，没有坚实的资本回报率，就相当于没有护城河。但如果一个公司展示出良好的资本回报率，我们的工作就变得复杂了。整个过程的第二步，就是确定竞争优势：也就是说，探寻一个企业何以能长久地置竞争对手于城池之外，创造出超乎寻常的资本回报率。即便一个企业曾经拥有诱人的资本回报率，但只要我们无从验证这种回报率是否能长久维持，护城河的存在性依然是值得怀疑的。如果我们不考虑企业的高回报率能否延续，无异于盯着后视镜开车——不出事的概率微乎其微。以零售商和餐饮连锁店为例：由于客户的转换成本非常低，因此，这些行业的护城河就依赖于规模效应、知名品牌或是其他防御敌人进攻的优势。如果什么优势也没有，再高的资本回报率都只是昙花一现。在经历最初几年的繁荣之后，红极一时的零售和餐饮企业便销声匿迹，这样的故事不胜枚举。
步骤2需要我们动用全部竞争分析工具。企业是否拥有知名品牌?是否有专利权?客户是否不易于转换到竞争对手的产品?是否能始终维持低成本?是否受益于网络效应?是否会受到技术变革或行业变迁的影响?这些是我们前面章节提到的问题。
现在，假设我们已经找到一些竞争优势的依据，那么，步骤3就是确定这种优势是否具有持续性。尽管某些护城河实实在在，但却易于搭桥通过，而有些护城河则非常之宽，以至于我们可以信心百倍地预测：高水平的资本回报率还将延续多年。这一点是毋庸置疑的，因此，我觉得也没有必要在这个问题上刨根问底。在晨星，我们把所有公司只划分为3大类：宽护城河的公司、窄护城河和没有护城河的公司。
